Retki metali su nova nafta, ali nije se svaka zemlja obogatila

Naftni embargo 1973. je industrijalizovani svet naučio teškoj lekciji. Ko kontroliše snabdevanje energijom, može oblikovati globalnu politiku. Decenijama nakon toga, geopolitika se fokusirala na naftna polja na Bliskom istoku i ruske naftovode. Pola veka kasnije, svet pokušava da se oslobodi te zavisnosti. Ali energetska tranzicija možda neće ukloniti ovaj fenomen – ona ga možda samo premešta. Sada su u fokusu retki metali.

Umesto barela nafte, strateške sirovine sada su litijum, kobalt, nikl, bakar i retki zemni elementi. Zajedno sa kapacitetima za njihovu preradu u baterije, magnete i komponente za elektroenergetske mreže. Obećanje dekarbonizacije bilo je oslobođenje od „kraljeva nafte“. Nova realnost je složenija: moć se pomera, a ne nestaje.

„U svetu visokih geopolitičkih tenzija, kritični minerali su postali pitanje prvog reda u zaštiti globalne energetske i ekonomske sigurnosti“, rekao je Fatih Birol iz Međunarodne agencije za energiju. „Čak i na tržištu sa dobrom ponudom, lanci snabdevanja kritičnim mineralima mogu biti veoma ranjivi na šokove u snabdevanju, bilo zbog ekstremnih vremenskih prilika, tehničkih kvarova ili trgovinskih poremećaja“. To dovodi do naglog rasta cena.

Kina kontroliše preradu

Podaci su zapanjujući. Električni automobili zahtevaju otprilike pet do šest puta više mineralnih resursa nego konvencionalni automobili. Vetroturbine zahtevaju magnete od retkih zemnih elemenata. Solarne instalacije i prenosne mreže zahtevaju velike količine bakra. Potražnja za litijumom, kobaltom i niklom porasla je paralelno sa širenjem upotrebe baterija.

Rudarenje je samo prvi korak. Sirovine se moraju hemijski obraditi i rafinisati u visokoprecizne ulaze za baterije, magnete i mrežne komponente. Ova faza prerade je kapitalno intenzivna, izazovna za životnu sredinu i koncentrisana u samo nekoliko zemalja. U mnogim kritičnim mineralima, Kina ne dominira samim nalazištima. Umesto toga, kontroliše fabrike koje ta nalazišta pretvaraju u industrijske sirovine.

Ipak, snabdevanje je daleko od raznovrsnog.

Otprilike 70% svetskog kobalta dolazi iz Demokratske Republike Kongo. Veliki deo prerade retkih zemnih elemenata – procenjuje se na 90% – odvija se u Kini. Litijumski resursi su koncentrisani u Južnoj Americi, u tzv. „Litijumskom trouglu“. Novi rudnici mogu biti operativni tek nakon decenije ili više.

Usko grlo prerade

Na tržištima nafte, snabdevanje je bilo koncentrisano, ali potražnja univerzalna. Na tržištima minerala, i rudarenje i prerada su geografski koncentrisani. To čini lance snabdevanja za čistu energiju potencijalno podložnijim manipulaciji. Geopolitički uticaj ne dolazi samo iz geologije, već iz kontrole nad fazama prerade i rafinisanja u lancu snabdevanja.

Ako neka zemlja pokazuje kako mineralna politika može podići uloge, to je Kina.

Peking ne kontroliše svetske zalihe minerala. Ali tokom dve decenije izgradio je dominaciju u rafinisanju i obradi. Preuzimao je ekološke i finansijske rizike koje su druge zemlje izbegavale. Danas je Kina vodeći prerađivač litijuma, prerađivač retkih zemnih elemenata i proizvođač komponenti za baterije.

Ova pozicija daje Pekingu uticaj ne samo nad sirovinama, već i nad proizvodnim ekosistemom koji zavisi od njih. Nedavne kontrole izvoza i regulative pokazuju da lanci snabdevanja mineralima, kao što su nafta i gas pre njih, mogu postati instrumenti državne politike.

Lekcija za razvijene ekonomije je ozbiljna: čak i ako se otvore novi rudnici u Australiji, Kanadi ili SAD-u, uska grla u rafinisanju ostaju koncentrisana. Drugim rečima, strateški uticaj leži nizvodno. Zemlje koje su ulagale u hemijske fabrike, rafinerije i infrastrukturu za obradu – ne samo u eksploataciju – sada imaju prednost.

„Kina je u poslednjih 15 godina pokazala spremnost da koristi retke zemne elemente kao oružje“, piše Grejslin Baskaran, direktorka za kritične minerale u Centru za strateške i međunarodne studije. Zabranila je 2010. izvoz retkih zemnih elemenata u Japan zbog spora oko ribolova. Potom je 2023. uvela globalnu zabranu izvoza tehnologija za preradu i separaciju retkih zemnih elemenata.

Ali bogatstvo mineralima ne znači nužno i stvarnu geopolitičku moć.

Demokratska Republika Kongo dominira globalnom proizvodnjom kobalta, ali se muči da tu dominaciju pretvori u šire ekonomske koristi.

Bogatsvo resursa bez moći

Kao siromašna zemlja sa ograničenim kapacitetom prerade i institucionalnim izazovima, daje veliki deo svog mineralnog bogatstva u strane ruke, što dodatno ograničava domaću korist. Zelena tranzicija stvara paradoks. Minerali Konga su nezamenjivi u lancima snabdevanja baterija, dajući teorijski uticaj. Ali, bez kapaciteta za preradu ili šire industrijske strategije, ta moć ostaje krhka.

Drugim rečima, energetska tranzicija koristi nekim zemljama koje poseduju retke zemne elemente. Za druge, samo vađenje sirovina nije dovoljno. Bez sveobuhvatne industrijske strategije – uključujući preradu, proizvodnju i upravljanje – obilje minerala samo po sebi ne garantuje trajni geopolitički uticaj. Dobijanje veće vrednosti zahteva napredovanje u lancu snabdevanja kako bi se proizvele komponente ili krajnji proizvodi koji koriste te minerale.

„Kritični minerali postaju kičma nove industrijske ere“, rekao je zamenik generalnog sekretara UNCTAD Pedro Manuel Moreno. „Ali prečesto su zemlje bogate mineralima gledale kako njihovo bogatstvo napušta obalu neobrađeno. Održivija budućnost zahteva ne samo odgovornu eksploataciju, već pravično stvaranje vrednosti, pošteno deljenje rizika i inkluzivno upravljanje“.

Razlika u odnosu na naftu

Skeptici tvrde da se tržišta minerala fundamentalno razlikuju od nafte.

Hemije baterija se razvijaju. Intenzitet kobalta je već opao u nekim dizajnima baterija. Tehnologije reciklaže se poboljšavaju. Novi nalazi se istražuju na više kontinenata. I za razliku od nafte, minerali se ne troše. Oni su ugrađeni u potrošačke proizvode. Teoretski, mogu se oporaviti i reciklirati.

Po ovom viđenju, današnja koncentracija je tranziciono usko grlo, a ne trajno geopolitičko preuređenje.

Argument ima smisla. Tehnološka zamena i diverzifikacija su realne sile. Ali vremenski okvir je važan. Rudnici se razvijaju 10 do 20 godina. Kapacitet prerade zahteva ogromna kapitalna ulaganja i ekološke dozvole. Ciljevi klimatske politike se, u međuvremenu, postepeno pojačavaju kako tehnologije dozvoljavaju.

Gde živi uticaj

Ta razlika između današnje potražnje i širenja ponude ili tehničkog napretka je mesto gde leži moć. Ko kontroliše snabdevanje u tom periodu može uticati na cene i industrijsku strategiju. Čak i Međunarodna agencija za energiju sugeriše da će diverzifikacija sirovina dolaziti sporo, što će onima sa „zlatom“ omogućiti da postavljaju pravila bar deceniju.

Zelena tranzicija se očekivala da oslabi petro-države smanjenjem potražnje za fosilnim gorivima. Umesto toga, stvara nove zavisnosti: ovaj put od lanaca snabdevanja minerala i uskih grla prerade.

Neće svaka zemlja bogata mineralima postati energetska sila. Neke će ostvariti vrednost i institucionalizovati je, kao što je Kina uradila sa preradom. Druge mogu ostati zarobljene u volatilnosti, kao što iskustvo Konga sugeriše.

Ali širi pomak je neporeciv: tempo, trošak i lokacija zelene tranzicije sada zavise podjednako od geopolitike koliko i od tehnologije.

Evolucija energije ne eliminiše političku moć. Ona je samo premestila. Čista energija i dalje zavisi od retkih, geografski koncentrisanih sirovina. Ako vlade ne deluju brzo da prošire lance snabdevanja, današnja uska grla minerala mogu postati sutrašnje geopolitičke tačke napetosti. Zamenjujući politiku nafte politikom retkih zemnih elemenata i drugih kritičnih minerala.

Ken Silverstin, saradnik Forbes