Naučnici zabrinuti za budućnost medicinskih istraživanja: Bez novih lekova zbog otpora prema različitosti?
Trampova administracija naglo je otkazala sastanke i ocene grantova Nacionalnog instituta za zdravlje (NIH), izazivajući zabrinutost da će medicinska otkrića biti zaustavljena, a inicijative za različitost, jednakost i inkluziju (DEI) ukinute.
U sredu oko 13:30 po pacifičkom vremenu, Ester Čo, profesorka urgentne medicine na Univerzitetu za zdravlje i nauku u Oregonu, dobila je mejl da je otkazana sekcija za proučavanje NIH-a na kojoj je trebalo da učestvuje narednog dana. U roku od nekoliko sati, dok su se vesti o otkazivanju sastanaka NIH-a širile društvenom mrežom Bluskaj, shvatila je da se ne radi samo o istraživanju opioida koje je trebalo da pregleda, već o širem zastoju u radu NIH-a.
„Prvi sat mi je to delovalo kao glasina,“ rekla je Čo za Forbes, ističući da nije bilo zvaničnog obaveštenja na sajtu NIH-a. Kako je postajalo jasno da otkazivanje obuhvata sve faze naučnih predloga u procesu pregleda grantova, shvatila je ozbiljnost situacije i počela da razmatra najbolje i najgore moguće scenarije. „To bi moglo imati efekat talasa gde istraživači ne dobijaju informacije na vreme, što utiče na njihovu sposobnost da ostanu u svojim istraživačkim institucijama ili da preuzmu mentorske uloge“, dodala je. „Pripremamo se za najgore. Ovo je veoma stresno, posebno kada cela vaša karijera ili plan obuke zavise od toga“.
Budžet od 47 milijardi dolara
NIH je „dragulj“ američkog naučnog istraživanja, ulažući većinu svog budžeta od 47 milijardi dolara u medicinska istraživanja. Bez sastanaka NIH-a poznatih kao sekcije za proučavanje, agencija ne može da pregleda grantove, pa samim tim ni da dodeljuje nagrade za istraživanja. Ti fondovi su od ključne važnosti za istraživanja raka, Alchajmerove bolesti, dijabetesa i zavisnosti od opioida, među mnogim drugim zdravstvenim problemima – i omogućili su značajna otkrića, uključujući razvoj mRNA vakcine Moderne protiv kovid-19. Vakcinacija protiv kovid-19 spasila je najmanje 14 miliona ljudi od smrti tokom prve godine.
Praktično svaki veći univerzitet ili medicinska institucija oslanja se na federalne grantove za finansiranje svojih istraživanja. Pri čemu su veliki primaoci finansiranja NIH-a univerziteti kao što su Džons Hopkins, Univerzitet Pensilvanija i Masačusets opšta bolnica. Mali deo sredstava, uključujući i one iz federalne institucije za istraživanje zdravstvene zaštite ARPA-H, odlazi zdravstvenim i biomedicinskim startapima sa obećavajućim istraživanjima u ranoj fazi. (ARPA-H je imala sastanak u San Francisku, koji je trebalo da okupi više od 100 ljudi u četvrtak, ali je naglo otkazan).
Sredstvo pritiska
Kratkoročni efekti otkazivanja ovih sastanaka uključuju kašnjenje sredstava za istraživače koji su ih očekivali u januaru. Drugi, čiji su predlozi projekata trebalo da budu razmotreni, imaće poteškoća s ponovnim zakazivanjem procena nakon što pauza bude ukinuta. Svaka procena zahteva prisustvo dvadesetak istraživača koji moraju istovremeno da se sastanu i procene naučnu vrednost predloga u svojoj oblasti. Nije jasno da li će se sastanci NIH-a nastaviti nakon 1. februara. Tada se očekuje da se pauza u federalnoj zdravstvenoj komunikaciji završi.
Dugoročno gledano, istraživači strahuju da će administracija Donalda Trampa koristiti federalno finansiranje istraživanja kao polugu da prisili univerzitete i druge institucije koje ih primaju da ukinu inicijative za različitost, jednakost i inkluziju. Volstrit žurnal prvi je izvestio da će grantovi NIH-a biti „ključni mehanizam“ u primoravanju škola poput Harvarda i Univerziteta Kalifornije u San Francisku, koje svake godine dobijaju desetine miliona dolara iz NIH-a, da preprave ili ukinu svoje DEI inicijative.
Programi koji naglašavaju rasu, pol i seksualnu orijentaciju „u najmanju ruku će biti nepovoljno gledani od strane administracije, i to je jasno čitanje ovih naloga,“ rekao je Mark Barns, partner fokusiran na zdravstvenu zaštitu u globalnoj advokatskoj firmi Ropes & Gray, komentarišući nalog Trampove administracije o DEI-u. Taj nalog, izdat u utorak i nazvan „Okončanje ilegalne diskriminacije i vraćanje prilika zasnovanih na zaslugama“, označava savezne zakone o antidiskriminaciji kao „materijalne“ za one koji primaju državna sredstva, omogućavajući da budu tuženi prema Zakonu o lažnim tvrdnjama. To, suštinski, pretvara milijarde dolara NIH-a u štap za sprovođenje agende DEI-a Trampove administracije.
NIH nije odgovorio na detaljna pitanja posle zahteva za komentar do trenutka objavljivanja.
Neizvesnost
Kako se među naučnicima proširila vest o otkazivanju i NIH komisija za evaluaciju studija i saveta, što je sledeći korak u procesu odobravanja grantova, strah i neizvesnost su se proširili. Postoji najmanje 200 komisija za evaluaciju po ciklusu, sa tri ciklusa godišnje. Svaka može pregledati desetine, ili u nekim slučajevima, 100 različitih projekata, rekla je Rebeka Burden, profesorka molekularne biologije na Univerzitetu Prinston. Ona čeka odobrenje granta za proučavanje urođenih srčanih mana kod zebra-ribe (što je preliminarni korak za slična istraživanja kod ljudi). „Mnogi ljudi su u neizvesnosti“, rekla je. „Zato se oseća panika, jer jednostavno ne znamo“, dodala je. Napominje da u naučnoj zajednici vlada veliki strah zbog nedostatka poštovanja prema naučnim činjenicama od strane administracije.
Čak i kratka kašnjenja mogu biti problem u naučnim istraživanjima, rekla je Burden. Kod zebra-ribe, na primer, ako nema sredstava da se održi laboratorija za ribe, bilo bi potrebno mnogo vremena, truda i novca da se ona ponovo pokrene. „Ljudi razmišljaju: ‘Ako ne dobijem ovaj grant, možda ću morati da zaustavim ovo istraživanje, i možda nikada više neće biti moguće da ga ponovo pokrenem’“, rekla je. Činjenica da se prekid dešava u trenutku kada je budžet NIH-a blago smanjen za fiskalnu 2024. godinu, što povećava konkurenciju za finansiranje vrednih projekata, samo je povećala zabrinutost istraživača.
Dodatni razlog za zabrinutost je potencijalno ukidanje stipendija za diverzitet, rekla je Burdine. NIH trenutno nudi brojne nagrade raznovrsnim istraživačima na svim nivoima karijere, uključujući predoktorske stipendije poznate kao F31 i postdoktorske stipendije F32. „Studenti koji imaju stipendije kroz neke od ovih inicijativa za DEI (raznolikost, jednakost i inkluzija) strahuju da će im retroaktivno biti oduzete, što bi zaustavilo njihove karijere, jer od tih sredstava pokrivaju školarinu i troškove života dok rade na svom doktoratu,“ rekla je.
Zastrašujuće
Majkl D.L. Džonson, vanredni profesor imunologije na Medicinskom fakultetu Univerziteta u Arizoni u Tusonu, rekao je da još nije jasno da li su otkazivanja NIH sastanaka i DEI inicijativa direktno povezani, ali da postoji zabrinutost. „Teško je razumeti zašto se ovo koristi kao poluga,“ rekao je. „Možda zato što im se može, i stvar je tako jednostavna. Ono što mogu reći je da će posledica biti da će okean postati nejednak. Neki brodovi će ploviti više od drugih“.
Džonson, koji je takođe direktor Nacionalnog letnjeg programa istraživanja za osnovne studente, virtuelnog letnjeg istraživačkog programa za nedovoljno zastupljene studente finansiranog od strane NSF-a, koji je povezao više od 400 studenata sa preko 160 laboratorija, rekao je da je zabrinut šta bi se moglo desiti s programima poput ovog pod novom administracijom. Kao afroamerički profesor koji je bio korisnik takvih programa na početku svoje karijere, Džonson je zabrinut zbog uticaja koji bi ovo moglo imati na sledeću generaciju naučnika. „To je za mene zastrašujuće, jer znam koliko je to meni bilo važno“, rekao je.
Ugrožene karijere
Za naučnike na početku karijere, finansiranje od strane NIH-a je ključno za napredak u teškoj karijeri. Sema Kadir, postdoktorski istraživač koji proučava poremećaje u konzumaciji alkohola na Medicinskom fakultetu Univerziteta Nortvestern, napisala je u mejlu za Forbes da je njena aplikacija za K99 nagradu (namenjenu perspektivnim postdoktorskim istraživačima za završetak mentorskog istraživanja) bila zakazana za 5. mart – ali je trenutno na čekanju bez dodatnih detalja. NIH-ova veb stranica, koja je nekada sadržavala raspored komisija za evaluaciju po datumima, sada je očišćena od detalja.
Kadir je rekla da se nada da će dobiti grant, koji bi počeo u julu, kako bi mogla da aplicira za profesorske pozicije u ciklusu za jesen 2025. godine. Alternativno, mogla bi da produži postdoktorski staž, što bi se moglo nepovoljno oceniti prilikom traženja profesorske pozicije, ili da odustane od potencijalne K99 nagrade, što bi značilo prijavljivanje za manje prestižne poslove.
„Ova pauza u pregledima grantova ugrožava ne samo moju karijeru, već i napredak u našoj oblasti“, napisala je. „Šta će se desiti sa istraživačima čiji rad je odložen na neodređeno vreme? I šta će biti sa 46 miliona ljudi u SAD-u koji žive sa poremećajem upotrebe supstanci i čekaju na proboje koji zavise od istraživanja finansiranih od strane države?“.
Ejmi Feldman, novinarka Forbes