Otkriveno ko pravi tajanstvene kamikaza dronove koji seju strah u Ukrajini

Fabrika u Tampi, Florida, gde Aevex Aerospace proizvodi Phoenix Ghost dronove za Ukrajinu, jednako je misteriozna kao i sami kamikaza dronovi. Smeštena u skromnoj, neupadljivoj zgradi okruženoj poljima drveća i skladištima, fabrika, otvorena ovog proleća, nema nikakvo brendiranje ili natpise. Kompanija Aevex je upozorena da Rusija pokušava da locira dobavljače oružja za Ukrajinu – uključujući i njihove zaposlene. Radi njihove zaštite, identifikacione oznake se uklanjaju sa komponenti dronova, a smrtonosne letelice se temeljno brišu pre isporuke kako bi se osiguralo da ne ostave nikakve otiske prstiju ili DNK tragove.

Tajna je okruživala Phoenix Ghost otkako je Ministarstvo odbrane prvi put javno pomenulo projekat u aprilu 2022, dva meseca nakon ruske invazije na Ukrajinu, kao deo paketa vojne pomoći za ovu zemlju. Tokom dve godine nije bilo identifikovanih fotografija ili video snimaka dronova sa ratišta. Zbog ugovornih zahteva Pentagona o tajnosti, Aevex i ukrajinska vojska ostali su ćutljivi, što je dodatno podstaklo spekulacije.

Četiri modela

Međutim, ta ograničenja su ublažena, a u oktobru magazin Forbes je dobio priliku da poseti fabriku kompanije Aevex na Floridi kako bi saznao kako je jedan mali proizvođač bez iskustva u proizvodnji dronova uspeo da dobije ugovore za izradu širokog spektra naoružanja koje je, zajedno sa sličnim vazdušnim sistemima, postalo simbol skoro trogodišnje borbe u Ukrajini.

Aevex je prikazao za Forbes četiri različita modela dronova proizvedenih u okviru programa Phoenix Ghost. Ali, postoje i drugi modeli koje još nisu spremni da otkriju. Kompanija tvrdi da je isporučila više od 5.000 dronova Ukrajini. To je više nego bilo koji drugi američki proizvođač. Pentagon je za to izdvojio 582 miliona dolara zaključno sa sredinom oktobra.

Suosnivač i izvršni direktor kompanije, Brajan Radvenz, očekuje prihod od 500 miliona dolara ove godine, u odnosu na „daleko više od 100 miliona“ iz 2021. Pri tome većinu prihoda donosi novi biznis sa dronovima. Sada Radvenz želi da postane glavni dobavljač za američku vojsku i saveznike, koji povećavaju nabavke dronova nakon dokaza o njihovoj efikasnosti u Ukrajini.

On veruje da će sposobnost privatne kompanije iz južne Kalifornije da brzo razvija jeftine dronove u velikim količinama i poboljšava ih u skladu sa ruskim protivmerama doneti prednost nad konkurencijom poput Andurila, tehnološkog startapa milijardera Palmera Lakija, i dugogodišnjeg dobavljača Pentagona, kompanije AeroVironment, koje, prema njegovim rečima, zavise od starije tehnologije lebdećih municija.

Zaustavite tenkove na putu za Kijev

„Svet će početi da se menja brže nego ikada ranije“, kaže Radvenz. „Mi nismo ograničeni ničim što moramo da nudimo Ministarstvu odbrane“.

Iako Aevex nije proizvodio dronove pre rata u Ukrajini, kompaniji i Radvenzu nisu bile nepoznate bespilotne letelice. Radvenz je pomogao u osmišljavanju revolucionarnog Predatora nakon 11. septembra kao oficir tajne jedinice američkog vazduhoplovstva, Big Safari, koja brzo razvija oružja zaobilazeći birokratske prepreke Pentagona. Radvenz je 2008. osnovao Aevex sa ciljem da podrži Big Safari spolja.

Početkom 2022. Pentagon je očajnički tražio vazdušno naoružanje za Ukrajinu. Džejms „Muki“ Šturim, bivši saradnik Radvenza u Safariju, pridružio se Aevex-u 2023. da vodi posao sa dronovima. Šturim je rekao da je Ministarstvo odbrane izdalo slobodno formulisani zahtev: „Napravite sistem koji će ograničiti kretanje velike oružane formacije“. Drugim rečima, „Zaustavite tenkove na putu ka Kijevu“.

Prvi proizvod – Bodež

Jedan od rukovodilaca kompanije Aevex predložio je proizvođača dronova iz Tampe, kompaniju Tribe Aerospace, kao idealnog partnera. Tribe je stekao reputaciju proizvodeći jeftine replike neprijateljskih dronova za potrebe procene efikasnosti protivdronskih sistema Ministarstva odbrane SAD.

Tribe je imao zalihe i kapacitet da proizvodi 20 dronova mesečno. U to vreme top je bio značajan broj za američke proizvođače vojnih dronova. U saradnji sa Aevex-om, Tribe je osmislio plan za model nazvan Dagger (bodež), koji je bio zasnovan na neprijateljskom dronu s V-repom, pronađenom nakon pada na američku bazu. Telo drona je napravljeno od kartonske cevi obložene ugljeničnim vlaknima.

Na Uskrs su dobili ugovor za isporuku 121 Dagger-a u roku od tri meseca, pod oznakom Phoenix Ghost. (Zanimljivo je da je program vodila jedinica Big Safari). Da bi ispunili ugovor, morali su da razviju bojevu glavu koja se uklapa u telo dužine 6 stopa (oko 1,8 metara) i prilagođeni sistem za aktivaciju koji bi sprečio preranu eksploziju.

Tim od oko 20 ljudi iz kompanije Tribe uspešno je završio posao dok su istovremeno nastavili sa svojim redovnim poslovima procene sistema protiv dronova. „To je bio neverovatan period intenzivnog rada i brzog prototipiranja“, rekao je Džo Redžister, suosnivač Tribe-a, za Forbes. „Radili smo po 24 ili 48 sati, prelazili sa jednog zadatka na drugi, možda spavajući samo u avionu tokom puta, ili drvenim sanducima u hangarima širom sveta“.

Kupovina partnera

Na sličan način su modifikovali i drugi dron, prvobitno dizajniran za vežbanje protivvazdušne odbrane. „Magacini u Alabami su bili puni takvih dronova“, kaže Džejms Šturim iz Aevex. Kako su narudžbine Ministarstva odbrane rasle, Aevex je naoružao stotine ovih dronova. U julu je Bajdenova administracija obećala Ukrajini još 580 Phoenix Ghost dronova, a zatim dodatnih 1.100 u novembru.

Na Noć veštica, Aevex je potpisao ugovor o kupovini kompanije Tribe. Do tada su povećali proizvodnju na otprilike 330 dronova mesečno.

Iskustvo kompanije Tribe u testiranju protivdronskih sistema i proceni neprijateljskih vazdušnih pretnji pružilo je dragocene uvide kako da dizajniraju dronove koji su tiši, manje uočljivi za radare i kojima se mogu izvoditi „nevidljive“ stelt operacije, rekao je Register, sada glavni inženjer divizije za dronove Aevex-a.

Dagger je gotovo odmah imao efekat na terenu. Čak i kada bi bio oboren, dron od 49.000 dolara bio je efikasan u izazivanju paljbe ruskih raketnih sistema protivvazdušne odbrane, koji su višestruko skuplji. „Na početku smo imali zabavne podatke“, ističe Lindsi Džouns, šefica kabineta divizije za dronove Aevex-a. „Ta kartonska cev koštala je neprijatelja 500.000 dolara“.

Disruptor i Dominator

Kako je sukob prešao u fazu rovovskog ratovanja na velikim delovima bojišta, a ukrajinske snage razvile mogućnost proizvodnje stotina hiljada malih dronova za napade, Dagger više nije bio potreban. Kompanija Aevex se sada fokusira na proizvodnju većih dronova sa dužim dometom, poput Disruptor-a, čija osnovna verzija košta 69.000 dolara, i sofisticiranijeg modela Dominator, koji ima veću nosivost i fleksibilnost za nošenje opreme za nadzor.

Iako ovi dronovi nemaju sve mogućnosti skupljih varijanti, poput Switchblade 600 kompanije AeroVironment (koji košta 200.000 dolara), oni imaju sposobnost da pogađaju stacionarne mete leteći unapred programiranim rutama. Ovi dronovi mogu dostaviti značajnu količinu eksploziva stotinama kilometara iza neprijateljskih linija, gađajući skladišta goriva i municije. Takođe, mogu biti opremljeni bojevom glavom sa fragmentirajućim eksplozivom koja se aktivira iznad trupa okupljenih u pripremnim zonama.

Dronovi i inovativni pneumatski lanser dizajnirani su tako da stanu u sanduke dovoljno male da se mogu prevoziti u kombijima Mercedes Sprinter, koje Ukrajinci često koriste za transport opreme na bojištu.

Pripremanje i lansiranje drona za pet minuta

Inženjeri kompanije Aevex ponosni su na brzinu kojom mogu menjati sisteme da bi odgovorili na ruske protivmere. Kao i na trud koji su uložili da dronovi budu sve lakši za sastavljanje. Modifikovani su tako da se na hladnim zimskim noćima mogu sklapati bez skidanja rukavica. Disruptor je moguće sastaviti za samo pet minuta, što omogućava brzo lansiranje i smanjuje izloženost operatera i mogućnosti da ga otkriju ruske snage koje ciljaju lansirne lokacije.

Uz finansijsku podršku investicione firme Madison Dearborn Partners, koja je 2020. godine kupila većinski udeo u kompaniji za 450 miliona dolara, Aevex se kladi na rastuće narudžbine otvaranjem fabrike u Tampi. Ogroman prostor sa plafonima visokim sedam metara trenutno ima dve proizvodne linije, ali kapacitet je predviđen za sedam. Sa tri smene, proizvodnja bi mogla premašiti 1.000 dronova mesečno.

Generalni direktor Radvenz veruje da će kompanija dostići taj cilj, čak i ako novoizabrani predsednik Donald Tramp smanji pomoć Ukrajini. On navodi da kompanija već ima inostrane porudžbine u pripremi i planira da se takmiči za nove američke vojne programe sa sofisticiranijim dronovima, uključujući model Atlas predstavljen ovog proleća.

Pripreme za rat s Kinom

Radvenz je uveren da će Disruptor i Dominator – sa unapređenjima kako bi ispunili standarde kvaliteta Ministarstva odbrane – biti ključni za američke planove nabavke velikih količina jednokratnih dronova u pripremama za potencijalni sukob sa Kinom u ogromnim prostranstvima Pacifika.

U oktobru je Aevex kupio kompaniju Veth Research Associates, specijalizovanu za navigacione i autonomne sisteme, sa ciljem unapređenja svojih dronova za efikasniji rad u uslovima ometanja i za pronalaženje meta nad bespućima okeana.

„Mnogo toga dolazi i verujemo da smo u dobroj poziciji da se prijavimo i pobedimo“, rekao je Radvenz.

Za sada, kompanija ostaje posvećena pomoći Ukrajini – misija koja je, prema rečima rukovodilaca, postala lična. U crnim plastičnim koferima u kojima Aevex pakuje opremu za upravljanje sa zemlje, uključuju i pakete pomoći za ukrajinske trupe: svetleće štapiće, cigarete i grejače za ruke tokom zime.

„Oni nisu samo neki udaljeni kupci za koje ispunjavamo ugovorne obaveze“, rekao je Sturim. „Verujemo u njihov cilj“.

Džeremi Bogajski, novinar Forbes