Upoznajte „Oca dronova“, njegov biznis je sada u velikim problemima
Overair, kompanija legendarnog "Oca dronova" Abrahama Karema, saznaje Forbes, ostaje bez novca, a radnici masovno napuštaju kompaniju.
Ranih 1990-ih, Abraham Karem je razvio bespilotni dron Predator, smrtonosnu letelicu koja je transformisala moderno ratovanje i pokrenula tržište čija se vrednost procenjuje na 14 milijardi dolara ove godine. Proteklih 30 godina, „Otac dronova“ marljivo je radio, uz finansiranje Pentagona, na svom drugom činu: tehnologiji koja će kreirati efikasnije helikoptere, dužeg dometa, i druge letelice s rotorima.
Osamdesetšestogodišnjem Karemu poslednji, najbolji pokušaj komercijalizacije, mogao bi da bude Overair, njegov startap koji razvija električni vazdušni taksi za gradski prevoz. Ali, stvari u Overair-u ne idu dobro, saznaje Forbes. S napretkom na njegovom prvom prototipu koji se kreće sporije nego što je obećano, kompaniji sa sedištem u Irvajnu, Kalifornija, nedostaje kapitala, prema dvojici stručnjaka iz industrije koji su upoznati sa situacijom i dvojici zaposlenih koji su nedavno otišli, a koji su govorili za Forbes anonimno, pozivajući se na ugovore o tajnosti.
U međuvremenu, zaposleni – uključujući više izvršnih direktora na C nivou – masovno su napuštali kompaniju. Dva bivša zaposlena su rekla da je većina osoblja, koje je dostiglo brojku od oko 180, napustila kompaniju u poslednjih nekoliko meseci.
Rekli su da je spor tempo kompanije, koju su pripisali sporom odlučivanju izvršnog direktora Bena Tignera i odbora, frustrirao njenog jedinog spoljnog investitora, južnokorejski industrijski konglomerat Hanva, koji je uložio 170 miliona dolara u Overair. Kompanija takođe ima problema da privuče druge investitore. Dva izvora iz industrije rekla su da se Overair obratio drugim proizvođačima električnih vazduhoplova, ciljajući na partnerstva ili potencijalnu prodaju.
Overair, koji je potekao iz glavne Karemove kompanije Karem Aircraft 2019. godine, pokušava da razvije električni vazduhoplov koji uzleće i sleće vertikalno poput helikoptera, ali inače leti kao avion. Overair je hvalio Karemovu tehnologiju rotora koji se pomeraju kao ono što će mu omogućiti da nadmaši desetine drugih kompanija poput Joby i Archer, koji pokušavaju da izgrade slične vazduhoplove, s ciljem omogućavanja vazdušnog prevoza sa manje emisija u urbanim i regionalnim područjima.
Ali, problemi Overair-a mogli bi da budu upozorenje za startape u ovoj oblasti, uključujući neke koji su izašli na berzu, poput Liliuma i Vertical Aerospace-a. Mnogi su prikupili dovoljno novca da razviju prototip, ali nije jasno da li bilo ko od njih ima dovoljno da prođe skup proces testiranja i sertifikacije bezbednosti završenog vazduhoplova, kao i uspostavljanja proizvodnih postrojenja.
Overair nije odgovorio na višestruke zahteve za komentar. Portparolka Hanve Džena Đi je odbila da komentariše „neosnovane glasine“ u imejlu za Forbes. Napisala je da su zaposleni Hanve trenutno duboko uključeni u Overair, uključujući pomoć u razvoju električnog pogona kompanije.
Ali, izlazak iz Overair-a izgleda da je u toku. Dva ključna izvršna direktora objavila su na Linkdinu da su napustili kompaniju početkom februara: glavna komercijalna direktorka Valeri Mening i glavni finansijski direktor Tomas Vejn, iskusni trgovac koji je doveden da prikupi novac. Gonzalo Ramos, šef poslovnog razvoja i prodaje, takođe je napustio kompaniju, rekla je osoba upoznata sa situacijom za Forbes. Kim Dženet, šef marketinga i komunikacija, rekla je za Forbes u imejlu da je otišla 1. marta. Mening, Vejn i Ramos su odbili da komentarišu.
Na Linkdinu su još 34 osobe, uključujući direktora za odnose sa vladom, vrhunske inženjere i šefa nabavke, postavili nedavne datume završetka svog zaposlenja u Overair-u. Još osam osoba je postavilo obaveštenja na svojim profilima da traže posao. Dva bivša zaposlena su rekla za Forbes da mnogi još nisu promenili svoje Linkdin profile.
Izlazak iz kompanije došao je nakon što se cilj kompanije za puštanje vazduhoplova u službu pomerao sa 2025. na 2028. godinu. Overair je 2022. javno objavio da planira da počne sa testiranjem leta svog prvog prototipa u punoj veličini 2023. godine. Ali Overair je završio montažu prototipa tek u decembru. Najnovija javna reč iz kompanije bila je da će testiranje leta startovati početkom 2024. godine; dvojica bivših zaposlenih su rekla za Forbes da sumnjaju da će prototip moći da poleti ove godine.
Overair je napravio neki komercijalni napredak: potpisao je neobavezne sporazume za prodaju 70 vazduhoplova kompanijama u Indiji i Južnoj Koreji, i partnerstvo sa aerodromom Dalas Fort Vort za pripremu aktivnosti vazdušnog taksija na tom prostoru. Ali kašnjenje s prvim letom i povlačenje cilja za izlazak na tržište otežavaju prikupljanje više novca, rekli su bivši zaposleni – ključni zadatak za Overair i njegove konkurente s obzirom na to koliko je skup izlazak novih vazduhoplova na tržište. Prikupljanje toliko novca postalo je još teže zbog hlađenja tržišta rizičnog kapitala i IPO-a.
Izvršni direktor Overair-a Tigner je rekao za Forbes 2022. godine da očekuje da će Overair-u biti potrebno više od milijarde dolara da dovede Butterfly na tržište. Joby, koji se bori sa Archer-om da bude prvi koji će dobiti sertifikat o bezbednosti za ovaj tip električnog vazduhoplova u SAD-u, prikupio je oko 2,2 milijarde dolara od investitora, pola putem svog IPO-a 2021. godine, što ga čini najbolje finansiranom nezavisnom kompanijom u toj oblasti. Krajem godine, imao je milijardu dolara u gotovini i investicijama, prema njegovom izveštaju za četvrti kvartal.
Petosedni vazduhoplov Overair-a, nazvan Butterfly, ima četiri rotora koji mogu da se pomeraju, sa lopaticama koje su mnogo veće nego kod konkurenata. Oni su dizajnirani da se sporije okreću tokom lebdenja i krstarenja, zahvaljujući tehnologiji „optimalnog broja obrtaja rotora“ koja menja broj obrtaja u minuti i ugao pojedinačnih lopatica koje je Abraham Karem razvio tokom poslednjih 30 godina sa finansiranjem Pentagona.
Kompanija kaže da će to učiniti Butterfly tišim i omogućiti mu da koristi manje energije, potencijalno prevazilazeći ograničenja u gustini baterija koja prete da smanje korisni domet taksi vazduhoplova konkurenata poput Archer i Joby.
Karem se pominje kao glavni dizajner Butterfly-a i služi u bordu Overair-a, ali samo je delimično bio uključen u kompaniju. Nije odgovorio na višestruke zahteve za komentar.
Ranih 2000-ih, Karem je demonstrirao u testovima da njegov rotor optimalnog broja obrtaja može da pruži veći domet i izdržljivost od standardnih helikoptera, čiji se rotori vrte fiksnom brzinom. Ministarstvo odbrane nije nabavilo nijedan od vazduhoplova koje je Karem predložio na osnovu ovog koncepta, ali to ne znači da nema potencijala, rekao je Majkl Hiršberg, direktor neprofitne organizacije Vertical Flight Society koji je radio procenu rada drona dok je bio u Agenciji za napredna istraživanja odbrane.
„Postoji mnogo ljudi koji veruju u ovu tehnologiju“, rekao je za Forbes.
To uključuje i američku mornaricu: U decembru je dala Overair-u ugovor od 240.000 dolara za razvoj tehnologije kontrole individualnih lopatica za potencijalnu vojnu upotrebu.
Koncept rotora optimalnog broja obrtaja dobro se uklapa u električni pogon i Overair je napravio „impresivan“ napredak ka korišćenju u Butterfly-u, rekao je Hiršberg kada mu je Forbes preneo informacije o očiglednim teškoćama kompanije. „Stvarno je tužno čuti“.
Džeremi Bogajski, novinar Forbes