Banane iz Savane: Upoznajte ekscentrični tim još ekscentričnijeg vlasnika, koji zna da napravi šou od bejzbola

Unutar stadiona Jenkisa u toploj septembarskoj noći, vlasnik Savana Bananas tima, Džesi Kol, izlazi na teren pred očaranom publikom od 49.000 ljudi. Vreme je za „Prvo guljenje“ (First Peel). To je timska tradicija nalik Danu mrmota, u kojoj mali navijač zagrize bananu da bi predvideo sreću tima. Ako je voće sveže, to je znak obećavajuće večeri. Ako je trulo, moglo bi biti problema.

Obučen u svoj prepoznatljiv žuti smoking i cilindar, Kol poziva maskotu tima pod imenom Split. To je džinovska banana. Prilazi sa žutim koferom i iz njega vadi bananu koju pruža trogodišnjoj devojčici po imenu Eli. Napetost raste na rasprodatim tribinama dok ona grize i žvaće, a zatim konačno vikne: „Dobra!“. Stadion eksplodira od oduševljenja, beli dim šiklja iz klupa, a iz zvučnika odjekuje pesma „Celebration“ grupe Kool & The Gang.

Šou program na terenu

Naravno, uspeh tima nema nikakve veze sa zrelošću voća. Ta odgovornost leži na 41-godišnjem Kolu. On je osnovao organizaciju 2015. i pretvorio Bananas u najpoznatiji putujući tim u bejzbolu.

„Moramo ovo učiniti najvećim spektaklom, najvećim mogućim iskustvom“, kaže on. „Time sam opsednut“.

Kolova strast se isplaćuje. Poslednjih godina, Bananas su osvojili publiku širom SAD svojom ubrzanom verzijom sporta koju zovu „Banana Ball“. Zamenili su spori tempo tradicionalnog bejzbola stalnim trikovima i dosetkama. Spoljni igrači rade salto unazad dok hvataju loptice, bacač stoji na štulama, pauze su ispunjene plesovima i sudijom koji tverkuje. Udarači ne smeju da izlaze iz „batters box“-a, što održava igru u pokretu. A mečevi imaju vremensko ograničenje od dva sata — dovoljno da se ubace i neka iznenađenja, poput nastupa slavnih ličnosti i muzičkih gostiju. Tako su se jedne septembarske večeri pojavili legendarni menadžer Njujork Jenkisa Džo Tori i dečački bend Big Time Rush. Ako navijač uhvati loptu u autu, igrač je izbačen, a bunt (taktičko udaranje) je zabranjen jer, kako pravila izričito kažu: „bunt je glup“.

Sve utakmice rasprodate

Navijači kao da ne mogu da se zasite. Sa preostalih devet utakmica u sezoni 2025 — sve rasprodate— više od 2,2 miliona ljudi kupilo je ove godine karte da vidi Bananas i tri rivalska tima kojima takođe upravlja Kol: Party Animals, Firefighters i Texas Tailgaters. Poseta je više nego dvostruko veća nego prošle godine i četiri puta veća nego 2023, a ogromna potražnja pomogla je Kolu da stalno podiže lestvicu. Ovogodišnja „Banana Ball World Tour“ turneja, sa 115 datuma za četiri tima, obišla je 40 gradova, uključujući 17 MLB stadiona i tri NFL stadiona. U aprilu je meč na stadionu Klemson univerziteta privukao 81.000 gledalaca.

Bananas su možda još popularniji na internetu. Sa 21,5 miliona pratilaca na Fejsbuku, Instagramu, Tiktoku, mreži X i Jutjubu, tim ima veću onlajn publiku nego bilo koja MLB franšiza, prema agenciji Two Circles. „NFL uvek dominira, ali ono što su Savannah Bananas postigli, posebno digitalno, da postanu tako snažno prisustvo, zaista je izuzetno“, kaže Endru Karter iz Two Circles-a.

Vrednost tima pola milijarde

Kao rezultat toga, Banane su postali mašina za stvaranje novca. Forbes procenjuje da će organizacija sa četiri tima ove godine ostvariti više od 100 miliona dolara prihoda. Takođe će ostvariti profit. To je posebno značajno ako se zna da je 11 MLB klubova, uključujući Metse i Jenkise, prošle sezone poslovalo s gubicima (iako sa mnogo većim prihodima, od 257 miliona do 728 miliona dolara).

Teško je te finansije pretočiti u procenu vrednosti jer ima malo sličnih primera za sportski tim koji u mnogim aspektima više podseća na cirkus. Ali, na osnovu prihoda franšiza koje su prodavane u MLB i nižim ligama, Forbes procenjuje da vrednost organizacije Bananas iznosi oko 500 miliona dolara. Otprilike polovinu od 1,05 milijardi dolara, koliko vrede Majami Marlins, MLB tim najniže vrednosti. Kol i njegova supruga, Emili, poseduju 100% biznisa kroz kompaniju Fans First Entertainment.

Čak i uz te impresivne brojke, posao Bananas mogao bi biti i veći. Cene karata su fiksirane u rasponu od 35 do 60 dolara, bez dodatnih taksi i naknada. Prodaja brendirane robe uključuje besplatnu dostavu. A pošto Bananas uglavnom iznajmljuju stadione na nekoliko večeri, umesto da imaju svoj stalni dom, nemaju sponzorske ugovore u objektima, već samo ograničena partnerstva koja pokrivaju opremu i dresove. Svaka utakmica dostupna je za gledanje na Jutjubu, bez plaćene pretplate.

Vlasnik ne mari za novac

Ipak, Kol kaže da ga nimalo ne brine što ostavlja milione dolara „na stolu“.

„Nikada, ali nikada ne razmišljam: ‘Kako možemo doneti više novca?’“, kaže on. „Cilj je uvek: ‘Kako možemo stvoriti više navijača?’. Ako stvoriš više navijača, novac dođe sam od sebe“.

Kol je taj stav „navijači na prvom mestu“ prihvatio mnogo pre nego što je obukao žuti smoking. Postavio je temelje Bananas tima tokom svog prvog angažmana u upravi bejzbol tima kao generalni menadžer Gastonija Grizlisa. Kada se pridružio 2008, ovaj tim koledža iz Severne Karoline imao je samo 268 dolara na računu. Gubio je više od 100.000 dolara godišnje i nije mogao da mu isplati platu prvih nekoliko meseci. Kol je udvostručio prihod na oko 250.000 dolara već sledeće sezone i narednih godina proveo „pokušavajući da šou učini malo boljim“. Uz trikove poput izbora za bake-lepotice i promocije „Noć kopanja do Kine“ i „Noć gasova“.

Pravljenje tima

Kada su se niželigaški Savannah Sand Gnats — afilijacija u vlasništvu Njujork Metsa — preselili u Južnu Karolinu 2015, Kol i njegova supruga su ugrabili priliku da zauzmu njihovo mesto u gradu i od nule stvore svoj tim. Banane, nazvani tako posle glasanja navijača, postali su najnoviji član Coastal Plain lige, letnjeg takmičenja za koledž igrače. Ali zamalo da nikada ne izađu na teren. Kolovi su se zadužili 1,8 miliona dolara da bi kupili tim. Morali su da prodaju kuću i potroše ušteđevinu da bi održali organizaciju u životu.

Koliko god stresno bilo, brzo su videli povrat ulaganja. Banane su rasprodali prvu utakmicu 2016. i ubrzo postali profitabilni.

Iako su Bananas osvojili tri CPL titule u šest godina, Kol je video budućnost svog tima izvan tradicionalnog bejzbola. Pored ligaških utakmica, klub je 2018. počeo da igra i egzibicije po formatu Banana Ball-a. Dve godine kasnije, Kolovi su stvorili i rivalski tim Party Animals. Baš kao što Vašington Dženerals služe kao protivnici u košarkaškom spektaklu Harlem Globtrotersa.

Krećući 2021. na prvu „Svetsku turneju u jednom gradu“ — naziv sa dozom ironije, jer se čitava „turneja“ sastojala od dve utakmice u Mobajlu u Alabami — Bananas su privukli više od 7.000 navijača tokom dve rasprodate večeri. Kada je završena sezona CPL lige 2022, Kol je povukao tim iz takmičenja kako bi se potpuno posvetio turnejama.

Zabava bolja od takmičenja

Odluka nije mogla bolje da se završi. Leri Fridman, koji danas obavlja funkciju kopredsednika MLS kluba LAFC, a ranije je više od decenije upravljao u pet do osam niželigaških bejzbol timova u okviru Mandalay Baseball Properties, priseća se da su najbolji timovi pod njegovim nadzorom ostvarivali oko 14 miliona dolara godišnje. Za poređenje, nakon što su Bananas proširili svoju turneju na više od 80 utakmica 2023, prema proceni Forbes, prihodovali su više od 20 miliona dolara. Samo godinu dana kasnije, njihov prihod je premašio 45 miliona.

Takav uspeh, međutim, nije bio glavna motivacija za Kola. On je odlučan da iskustvo za navijače ostane pristupačno. Karte koštaju 35 dolara na manjim stadionima i na povremenom domaćem terenu Bananasa, stadionu Grejson u Savani, gde su uključeni i hrana i bezalkoholna pića. Na MLB, NFL i drugim velikim arenama, prosečna cena karte kreće se između 45 i 50 dolara. Postoji i premijum ponuda za 300 navijača, koja može da košta do 125 dolara. To je i dalje daleko od cene VIP loža i prvih redova u MLB, gde se iznosi mere u hiljadama.

Do sada, Kol je takođe odbijao da uđe u dva ključna izvora prihoda današnjih velikih sportskih timova i liga: medijska prava i sponzorstva. Iako je potpisao ugovore sa mrežama kao što su ESPN, CW i Roku Sports kanal, njegovo insistiranje da aranžmani ostanu neekskluzivni ozbiljno je ograničilo potencijalne prihode. U međuvremenu, Bananas su investirali milione u sopstvenu produkciju prenosa na Jutjub kanalu. On je besplatan za gledanje i privukao je 16 miliona pregleda utakmica u 2025, dvostruko više nego 2024.

Ušteda na svakom koraku

Što se sponzora tiče, organizacija ima svega pet partnera: Bodyarmor, Dunkin’, EvoShield, Louisville Slugger i Wilson Sporting Goods. „Ne verujem da iko dođe na stadion i kaže: ‘Jedva čekam da mi nešto prodaju, reklamiraju ili ponude’“, kaže Kol.

Ako postoji mogućnost finansijskog rasta, Kol želi da je iskoristi samo ako poboljšava iskustvo navijača ili uslove za njegov osoblje i igrače, kaže on. Trenutno košta oko 40.000 dolara da se pokriju godišnji troškovi za svakog člana putujuće ekipe od oko 200 ljudi. Ne odseda se u luksuznim hotelima s pet zvezdica, ali je smeštaj dovoljno dobar. „Ako ima omleta po porudžbini, ja sam za“, kaže uz smeh Kol, koji još vozi Hondu Akord iz 2018.

Kol se hvali da većina njegovih igrača zarađuje dva, a ponekad i tri puta više od tipičnih niželigaša, iako igraju skoro 100 utakmica manje. Cilj mu je da im svake godine daje „značajna povećanja plata“. (Za poređenje, minimalna godišnja plata u Tripl-A ligi iznosi oko 40.000 dolara za sezonu od 150 mečeva.)

„Naravno, nemamo ugovore kao u velikim ligama“, kaže igrač Banana, Rajan Koks. On je proveo tri godine u nezavisnim nižim ligama. „Brinu o nama bolje nego bilo koji niželigaški klub“.

Stadioni se otimaju za njih

Pošto prihod od karata i prodaje robe čini više od 90% zarade Banana, prirodno se postavlja pitanje mogu li i dalje da rastu, i na koji način. To nije mala dilema, s obzirom na istoriju Harlem Globtrotersa, koji su bili kulturna ikona sedamdesetih, ali su vremenom ispali iz glavnih tokova.

Za početak, Kol planira da naredne sezone uspostavi format lige i doda još dva tima. Time će povećati broj utakmica. To je dobra vest za 3,5 miliona navijača na listi čekanja Bananasa. Broj koji Kol očekuje da će se udvostručiti nakon što organizacija u oktobru objavi raspored za 2026. u nacionalnom televizijskom programu.

Bananas, takođe, ne oskudevaju u zainteresovanim domaćinima. Stadioni zadržavaju sav prihod od hrane i parkinga, a tim bez izuzetka ima rasprodane tribine. Zapravo, pošto predviđa da će poseta naredne godine preći tri miliona, Kol kaže da je organizacija primila više od 200 ponuda gradova za sezonu 2026. „Javljaju nam se neki od najpoznatijih, najvećih stadiona na svetu“, kaže on. „Kao dete ili kad smo tek počinjali sa Bananama, dok sam spavao na dušeku na naduvavanje i dok smo prodavali samo dve karte, nikad to ne bih mogao da zamislim“.

Kritike

Ono što je Kol očekivao bila je kritika. Onima koji smatraju da Banana Ball ismeva sport, jednostavno kaže: „Mi nismo za njih“. Kol je takođe pod lupom nakon što je nedavni tekst portala Defektor postavio pitanje transparentnosti o tome kako zvanična humanitarna organizacija tima, Bananas Foster, raspodeljuje svoja sredstva.

„Bananas Foster je nova neprofitna organizacija posvećena slavljenju onih koji rade neverovatne stvari u zajednici hraniteljskih porodica. Istovremeno edukuje i inspiriše druge da se uključe“, izjavila je Emili Kol. „Osim toga, nijedan donirani dolar Bananas Fostera ne ide timu“.

Gledajući unapred, Džesi Kol nema planove da proda bilo koji od svojih timova niti da prihvati spoljne investitore. Iako kaže da su mu se obraćale strane koje su vrednovale posao na milijardu dolara.

Na prvi pogled, takva procena može delovati nerealno. Na primer, Forbes je ove godine procenio da MLB timovi u proseku vrede 6,4 puta više od svojih prihoda, dok su Marlins na samo 3,3 puta. Po toj računici, Bananas bi bili daleko ispod.

Ali Edvin Drogen, osnivač sportske konsultantske firme Pivot Strategy Group i bivši investicioni bankar, kaže: „Ne bih smatrao da je multiplikator prihoda od 10x previše agresivan, s obzirom na to da mnogi sportski timovi koji nemaju takvu perspektivu rasta trenutno dobijaju te multiplikatore, a očajnički pokušavaju da generišu prihod“. Bananas još imaju mnogo „plodova na nižim granama“ koje bi mogli da iskoriste. (Prema proceni Forbes, prosečni multiplikatori prihoda su 11,7x u NBA, 10,7x u NFL, 9,3x u MLS i 8,5x u NHL.)

Ni milijarda ga ne uzbuđuje

Ta mogućnost ne uznemirava Kola. Procena od milijardu dolara, kaže on, ne bi promenila ništa u onome što Bananas rade. Umesto toga, fokusiran je na dostizanje drugog cilja sa tri zareza.

„Ako stvorimo jednog po jednog navijača i tako dođemo do milijardu navijača, to je nešto na šta sam ponosan“, kaže Kol. „A novac, opet, sam dođe, ali to nije nešto čime se opterećujem“.

Džastin Birnbaum, novinar Forbes