Ovaj milijarder svakog jutra dobije 140 primeraka novina na vrata: Veruje da je našao način da spasi štampana izdanja

Svakog jutra, 140 novina iz 29 saveznih država dostavlja se na ulazna vrata Hofmanovog imanja vrednog 105 miliona dolara, površine 2.250 kvadrata, u naselju Port Rojal na Floridi. Te novine – od kojih je vlasnik svih osim devet, a čiji tiraži variraju od 5.000 do 250.000 primeraka – na kraju završavaju u Hofmanovoj kancelariji. Tamo se 73-godišnji milijarder smešta u svoju plavu kožnu stolicu za radnim stolom, okrenut ka zalivu, i počinje da čita. Novine deli u dve gomile. Gomilu za bacanje i „gomilu sa crvenom olovkom“ – novine koje označava flomasterom.

O toj drugoj gomili kasnije razgovara sa Nejtanom Bekeom, vršiocem dužnosti izvršnog direktora kompanije Lee Enterprises, jednog od najvećih lanaca novina u zemlji. Hofman je u februaru preuzeo kontrolni udeo u kompaniji. Ponekad mu pažnju privuče zapaljiv naslov. Drugi put je u pitanju politika. Tekstovi agencije AP, na primer, ponekad su mu malo previše ulevo. Takođe ne voli članke koji ne prikazuju neki grad u najtačnijem svetlu.

„Spasiću novine u Americi“, poručuje Hofman, koji direktno poseduje 42 izdanja, uz 53% udela u kompaniji Lee, koja objavljuje više od 70 novina. Uključujući St. Louis Post-Dispatch, Buffalo News i Omaha World-Herald. „Nadam se da ću učiniti nešto za Ameriku što je značajno i dalekosežno“.

Novine se gase, internet ne pomaže

To je hrabra tvrdnja s obzirom na probleme u industriji. Gotovo 40% američkih novina nestalo je u poslednje dve decenije. To je ostavilo 50 miliona Amerikanaca u „pustinjama vesti“, sa ograničenim ili nikakvim pristupom pouzdanom izvoru lokalnih informacija, prema Medil inicijativi za lokalne vesti na Univerzitetu Nortvestern. Problem se pogoršava: više od 130 novina ugašeno je u 2025. Internet neće pomoći. Mesečni broj jedinstvenih pregleda stranica 100 najvećih američkih novina pao je u proseku za više od 45% u poslednje četiri godine, prema Medill.

Ali Hofman veruje da je pronašao strategiju da lokalne novine ne samo opstanu već i napreduju. To je naizgled jednostavna kombinacija očuvanja gotovine i ostvarivanja profita uz snažno fokusiranje na ono što naziva „hiperlokalnim“ sadržajem. Najveći lanac novina u zemlji, Ganet, i investiciona firma sa sedištem u Palm Biču, Alden Global Kapital, koja poseduje više od 170 izdanja, poznati su po smanjenju broja zaposlenih. Međutim, Hofman je otpuštanja proglasio „lošom rečju“. Čak dodaje nekoliko radnih mesta u redakcijama kako bi ojačao izveštavanje o lokalnom turizmu, sportu i biznisu. To odražava njegovo otvoreno uverenje da je takvo „podsticanje“ važno za zdravlje zajednica.

Dok kupuje sve više novina, objedinjuje obračun plata, deli usluge poput pravnih i marketinških između izdanja i ponekad smanjuje učestalost štampanih izdanja. Na internetu se okreće modelu pretplate sa „paywall“-om. Svi lokalni izdavači imaju punu odgovornost za profit i gubitak i dele dobit ako ostvare ciljeve.

Sve njegove novine su profitabilne

Čini se da to funkcioniše. Svih 48 izdanja koje je kupio od 2022. godine i koja direktno poseduje kroz Hoffmann Media Group posluju profitabilno. Što se tiče kompanije Lee Enterprises, obezbedio joj je veliki priliv likvidnosti kojom je restrukturiran problematični dug. U januaru je Lee Enterprises imao dug od 455 miliona dolara – nasleđe kupovine 31 novine od Berkshire Hathaway-a 2020. – sa kamatnom stopom od 9%. Hofmanova dokapitalizacija od 50 miliona dolara (od čega je lično uložio 35 miliona) omogućila je kompaniji da pregovara o smanjenju kamate na 5% u narednih pet godina. Time je odmah smanjila godišnje troškove kamata za 18 miliona dolara.

Ostali potezi koje je povukao odmah nakon preuzimanja kontrole početkom februara: imenovanje Bekea (ranije operativnog direktora) za v.d. izvršnog direktora (prethodni direktor se penzionisao u okviru dogovora), smanjenje upravnog odbora za trećinu i objedinjavanje dela operacija štamparija. „Tim nije pobeđivao i bio nam je potreban novi trener“, kaže Hofman. Vrednost akcija se udvostručila od objave dogovora.

Sa stabilizovanim dugom, Hofman dodatno pojačava fokus na ultra-lokalno izveštavanje. To počinje od srednjoškolskog sporta, koji okuplja zajednice. Brzo je sklopio partnerstvo sa sportskom tehnološkom firmom Hudl iz Nebraske. Njena tehnologija omogućava novinama da gotovo trenutno prikazuju video-snimke utakmica na internetu, kao način za izgradnju lojalnosti pretplatnika i privlačenje oglašivača. Lee Enterprises će u narednih šest do osam meseci proširiti upotrebu Hudla, koji se već koristi u Sent Luisu, na druga tržišta.

Poreklo i razvoj

Hofman je usred turneje tokom koje se sastaje sa poslovnim liderima na ključnim tržištima kompanije Lee. Ona je počela u Sent Luisu u martu i nastavlja se u Omahi (Nebraska), Bafalu (Njujork), Ričmondu i Roanouku (Virdžinija), Medisonu (Viskonsin) i Feniksu. Tokom tih poseta, podstiče kompanije da se pretplate i oglašavaju. Hofman želi da bude glavni prodavac i već je obezbedio više od pola miliona dolara godišnjeg prihoda od oglasa i 500 novih pretplatnika.

Njegova posvećenost lokalnim novinama potiče iz detinjstva u Vašingtonu u Misuriju, oko sat vremena od Sent Luisa. Tu je njegov otac, veteran Drugog svetskog rata sa obrazovanjem do sedmog razreda, vozio kamion za mleko. Majka, siroče, radila je kao konobarica, a kasnije negovala novorođenčad u lokalnoj bolnici. Porodica nije imala toplu tekuću vodu sve dok on nije krenuo u srednju školu. To vidi kao „prednost, a ne nedostatak“. Sport mu je bio spas. Dobio je stipendiju za američki fudbal i bejzbol na Univerzitetu Nortist Misuri Stejt. Napustio je studije zbog povreda, ali se kasnije sam školovao na Univerzitetu Central Misuri radeći u fabrici i balirajući seno. Nakon diplomiranja iz oblasti industrijske bezbednosti i zaštite na radu, radio je za nekoliko kompanija. Uključujući Pulman Standard, proizvođača vagona za njujorški metro.

Sa 36 godina stavio je dve hipoteke na svoju kuću kako bi pokrenuo firmu za potragu za rukovodiocima, DHR Global. Danas, preko Hoffmann Family of Companies, ima ulaganja u više od 125 biznisa. Od vinarija u Misuriju do rečnih krstarenja na Misisipiju i hokejaškog tima niže lige u Esteru na Floridi. Takođe kupuje hokejaški klub Pitsburgh Pingvins iz NHL-a, uz čekanje odobrenja lige. „Ne plaši se da preuzme rizik, jer zna kako je to kada dolaziš ni iz čega“, kaže njegov sin Greg, koji vodi porodični biznis sa nekretninama. „Svoje osnovne principe nije gradio oko uspeha, već oko onoga u šta veruje“.

AI neće eliminisati pravo novinarstvo

U novinarstvo je ušao 2021. godine, tokom posete unucima koji se bave sportom na severnoj obali Čikaga. Kao veliki ljubitelj sporta, želeo je da čita o njihovim utakmicama i vidi njihove fotografije u novinama. Ali je lokalni list Pionir Pres nedavno bio ugašen. Razmatrao je kupovinu, ali je zakasnio. „Pomislio sam: ‘Ovo nije u redu’“, priseća se. „Tada sam znao da ću započeti program za spasavanje novina u malim gradovima u Americi“.

Godinu dana kasnije, u vreme kada su njegova dva sina postala ko-direktori holdinga, Hofman je napravio prvi korak u medijima kupovinom nedeljnika Florida Weekly iz Fort Majersa. Od tada su on i njegov partner kupili više izdanja, naročito u turističkim mestima. Ključni deo plana je i veći fokus na originalni lokalni sadržaj. Uz manju zavisnost od agencija poput AP-a. Takođe razmatraju organizovanje događaja poput sajmova i manifestacija, koristeći poverenje koje imaju njihovi mediji.

Što se tiče uticaja veštačke inteligencije, Hofman nije zabrinut. Smatra da ima svoje mesto, ali da neće zameniti kvalitetno i pouzdano novinarstvo.

Sa pismima o namerama za kupovinu još devet publikacija i dodatnim akvizicijama u planu, Hofman želi da „navodnjava“ što više „pustinja vesti“. A sa bogatstvom od 2,6 milijardi dolara, ima dovoljno sredstava za to. Svestan je da ima skeptika, ali ostaje optimista: „Ovo nije hirurgija mozga… Nemamo problem da budemo ocenjeni po rezultatima“.


Luisa Krol, izvršna urednica Forbes