Upoznajte milijardera koji je doveo Mesija u Majami

U Akva Domu, sferičnom atrijumu na najvećem kruzeru na svetu, Horhe Mas se udobno smestio u svoje sedište za ono što obećava da će biti raskošan spektakl. Milijarder vlasnik Inter Majamija je na brodu Icon of the Seas kompanije Rojal Karibijan da bi predstavio najveći ugovor o sponzorstvu na dresovima svog kluba u MLS ligi, koji je sklopio sa kruzing kompanijom i kako bi prisustvuje ceremoniji imenovanja broda. Posmatra dok talenti stupaju na scenu, uključujući nagrađivani škotski kaver bend, akrobate na vodi i glavnu zvezdu dana: argentinskog fudbalera Lionela Mesija.

Za Inter Majami, takva pompa je nekada bila nezamisliva. Pre 10 meseci, bio je klub na poslednjem mestu u najvišem rangu američkog profesionalnog fudbala, vredan tek iznad proseka lige od 600 miliona dolara, sa minimalnom globalnom slavom uprkos delimičnom vlasničkom udelu koje je imao Dejvid Bekam. Sada, „morate biti pod kamenom da ne znate da Lionel Mesi igra za Inter Majami“, kaže 61-godišnji Mas.

Pobedio Saudijce

Obezbeđivanje Mesija nije bilo jeftino – čak i ako je njegova plata u Inter Majamiju daleko manja od navodne ponude od 400 miliona dolara godišnje koju je argentinska zvezda dobila iz Saudijske profesionalne lige. Mas kaže da će Mesi zarađivati između 50 i 60 miliona dolara godišnje u garantovanom novcu, sa mogućnošću da zaradi više kroz pojedinačne ugovore o podeli prihoda sa Eplom i Adidasom. Mesi takođe ima opciju da preuzme vlasništvo u klubu, što ne zahteva ulaganje ako se odluči za to. Ali franšiza sa sedištem na jugu Floride već je dokazala da je nagrada bila vredna finansijskog rizika.

U 2023. godini, sa samo polusezonom u kojoj je igrao Mesi, Inter Majami je više nego udvostručio prihode na 118 miliona dolara. Klub očekuje da će ove godine ti prihodi premašiti 200 miliona dolara zahvaljujući prodaji karata zbog Mesija, unosnim reklamnim ugovorima i nezapamćenom globalnom predsezonskom turnejom.

Dolazak Mesija takođe je udvostručio pretplate prošle godine na Apple TV uslugu strimovanja lige, a timovi koji su ugostili Inter Majami ostvarili su ogroman porast prihoda od ulaznica. Forbes procenjuje da je Inter Majami sada drugi najvredniji klub u MLS-u, sa malo više od milijarde dolara, a Masov udeo od otprilike 80% povećao je njegovo već značajno bogatstvo na 1,7 milijardi dolara.

Dramatični uspon Inter Majamija rezultat je Masove nepokolebljive, nekada iracionalne, vere da će na kraju dovesti osvajača osam Zlatnih lopti. Ali koliko god dolazak Mesija otvorio prilike za njegov tim, Mas se suočava sa trenutnim izazovom – 36-godišnji Mesi ne može da igra zauvek, a njegov neizbežan odlazak preti da poništi napredak Inter Majamija.

„Mi razumemo priliku koja je pred nama,“ kaže Mas. „[Potrebno je] da se pobrinemo da zadržimo navijače, sa Mesijem ili bez Mesija“.

Fanatik za bejzbol

U retrospektivi, Mas je neobičan arhitekta, možda čak i najznačajnijeg dogovora u istoriji američkog fudbala, imajući u vidu da ovaj sport nije bio njegova prva ljubav. Rodom iz Majamija i sin kubanskih izbeglica, Mas je odrastao kao fanatik za bejzbol i sanjao je da igra na koledžu pre nego što je, kako kaže, povreda kolena poremetila njegov san. Umesto toga, studirao je poslovnu školu na Univerzitetu u Majamiju i kasnije se pridružio svom ocu, Horheu Masu Kanosi, legendarnom vođi kubanske izbegličke zajednice, u porodičnoj građevinskoj kompaniji.

Mlađi Mas je doprineo evolutivnom periodu za firmu, uvođenjem računara i automatizacijom sistema naplate. Kada je uragan Endrju 1992. godine uništio južnu Floridu, iskoristio je priliku da obnovi infrastrukturu države. To je postavilo temelje za spajanje koje je stvorilo MasTec 1994. godine. Danas, firma čijim se akcijama trguje na Njujorškoj berzi generiše godišnje prihode od 12 milijardi dolara.

Kao i mnogi veoma bogati sportski fanovi, Mas je često sanjario o tome da ima tim. „Sveti gral bi bio vlasništvo nad [NFL timom Majami] Dolfinsima, ali život me je odveo tamo gde bih trebalo da budem“, kaže on. Njegov trenutak došao je 2018. godine, nakon neuspešnog pokušaja kupovine bejzbol tima Majami Marlins.

Šef MLS-a Don Garber je pozvao Masa, tražeći lokalnog partnera koji bi se pridružio Bekamu u dovođenju franšize u Južnu Floridu. Razmatrao je ponudu, znajući da bi to bio rizičan ulog, jer je većina MLS klubova tradicionalno gubila novac. Međutim, nakon što se sastao sa bivšim kapitenom Engleske i razgovarao o njihovoj zajedničkoj viziji, Mas je pristao da se pridruži novoj grupi vlasnika. „Znao sam da ima ogromnu strast prema našem sportu, voli svoj grad i ima veliku viziju za ono što MLS u Majamiju može da bude“, kaže Garber. „Tako da je to bila ljubav na prvi pogled“.

Čak i pre nego što je Inter Majami debitovao 2020. godine, Mas je imao cilj da privuče najbolje igrače na svetu; počeo je da se sastaje sa agentom i ocem Mesija, Horheom Mesijem, u septembru 2019. Njegovo nastojanje vodilo ga je kroz Rosario, Argentina; Dohu, Katar; Barselonu i Pariz dok su glasine kružile da će Argentinac ostati u Evropi ili otići u Saudijsku Arabiju. Masova upornost nagrađena je prošlog juna kada je Mesi najavio sledeće odredište, stvarajući talas navijača u Južnoj Floridi.

„Više ljudi oseća povezanost sa našim gradom ili želi da bude dublje povezan sa našim gradom“, kaže Kreg Robins, istaknuti investitor u nekretnine iz Majamija. „Majami je postao grad fudbala“.

Mesijeve godine su problem

Ali, ograničenja Mesija već su postala očigledna. U oktobru, Čikago Fajer je privukao 62.124 navijača na Soldžer Fild kako bi videli najnoviju superzvezdu MLS-a, samo da bi nekoliko minuta pre početka utakmica odustao od utakmice zbog povrede. Takođe je propustio rasprodatu etapu klupske predsezonske turneje u Hongkongu u februaru, izazvavši intenzivne kritike razočaranih navijača. Gust raspored takmičenja u 2024. godini samo povećava hitnost za Masa da osmisli budućnost svoje franšize bez Mesija.

Kada će Mesi obesiti kopačke nije jasno. On je pod ugovorom za 2024. i 2025. godinu, sa opcijom za 2026. godinu, i Mas je „veoma uveren“ da će njegova zvezda ostati još jednu godinu, iako će tada već biti blizu 40. U svakom slučaju, to ne bi trebalo da utiče na prihode od partnerstava Intera u kratkom roku – Mas je planirao da mnogi poslovi kluba isteknu oko dolaska Mesija kako bi potpisali unosnije, koji će trajati daleko posle perioda boravka zvezde. U poslednjih nekoliko meseci, Inter Majami je dodao višegodišnje ugovore sa Džej Pi Morgan Čejsom i Duraselom, pored dogovora sa Rojal Karibijanom.

Baš kao što je Pele pridruživanjem Kosmosu 1975. godine doveo druge međunarodne fudbalske zvezde u Njujork, Mas se oslanja na budućnost Intera Majamija i njegovu sposobnost da privuče druge vrhunske igrače u svoj tim. „Novac nije problem„, kaže on. A Majami zaista ima određene prednosti – toplo vreme, kulturnu privlačnost, nepostojanje poreza na dohodak i blizinu doma za latinske i južnoameričke igrače.

Do 2027. godine, Mas očekuje da će MLS imati „između 12 i 20 od 100 najboljih igrača na svetu“. To je takođe ključno vreme, jer se liga nada da će iskoristiti Svetsko prvenstvo 2026. godine, koje će se održati u 16 gradova širom Severne Amerike. Njegov medijski dogovor sa Eplom može da bude najkritičniji element. Tehnološki gigant će deliti prihode sa MLS-om iznad iznosa od 2,5 milijardi dolara koliko je garantovano tokom 10 godina.

„Osećam odgovornost da prvo pomognem ligi“, kaže Mas. „Ovo nije bilo samo nešto za Inter Majami, to je nešto što se odnosi na celu ligu. Nastaviću da se borim koliko god mogu za ukupnu korist, zdravlje i rast lige“.

Džastin Birnbaum, novinar Forbes