Mama Selene Gomez nije imala prošli mesec za plate, kompanija pevačice u ozbiljnim problemima

Wondermind, startap posvećen mentalnom zdravlju koji je osnovala pevačica, glumica i poslovna žena Selena Gomez, nalazi se usred krize nakon što je očigledno ostao bez novca i nije isplaćivao plate zaposlenima, dobavljačima i honorarcima počevši od kraja marta.

Za sada, kompaniju sa sedištem u Los Anđelesu, koja zapošljava oko 15 ljudi za objavljivanje članaka, intervjua i podkasta o temama vezanim za mentalno zdravlje, održava u životu Gomezina majka i izvršna direktorka Wonderminda, Mendi Tifi, koja je zaposlenima rekla da je podigla kredit kako bi vratila nagomilane dugove. Zaposlenima je isplaćena jedna od zaostalih plata, ali još čekaju drugu, dok se honorarcima i dobavljačima duguju desetine hiljada (ako ne i stotine hiljada) dolara.

Portparol Wonderminda navodi da je kompanija „ispravila“ situaciju i da će svi kojima se duguje novac biti isplaćeni danas. „Kao i mnogi startapi, Wondermind prolazi kroz sopstveni set izazova rasta“, izjavio je portparol za Forbes u pisanoj izjavi. Dodao je da „u narednim danima prelazimo u novo poglavlje Wonderminda i nastavljamo naš važan rad na mentalnoj kondiciji koji pomaže stotinama hiljada ljudi“. Tifi je odbila da komentariše. Predstavnik Selene Gomez se nije odazvao na zahtev Forbes za komentar.

Bogatstvo Selene Gomez

Selena Gomez (32) je jedna od najbogatijih američkih preduzetnica koje su same izgradile svoje bogatstvo. Procenjeno bogatstvo iznosi 700 miliona dolara. Njeno bogatstvo uglavnom potiče iz njene kozmetičke linije Rare Beauty, koju je pokrenula 2020. Kompanija je ostvarila skoro 370 miliona dolara prihoda u 2023. Gomez je Wondermind pokrenula 2021. zajedno sa svojom majkom i Danijelom Pirson. Ona je osnivačica i izvršna direktorka ženskog biltena The Newsette. Inspirisan ličnim borbama osnivačica sa mentalnim zdravljem, Pirson je prethodno opisala sajt za Forbes kao „seksipilniju i zabavniju konkurenciju sajtovima poput Psychology Today i WebMD“.

„Iskreno, sve je počelo iz razgovora koji smo nas dve vodile o sopstvenim životnim putovanjima. I mnogo toga smo prepoznale jedna u drugoj. To je bio prelomni trenutak“, rekla je Gomez tokom panela koji su ona i Tifi održale prošlog marta na konferenciji SXSW u Ostinu. Rekla je da ih je to navelo da se zapitaju: „Kako možemo to isto da učinimo za druge ljude?“.

Godinu dana nakon osnivanja, Wondermind je 2022. prikupio pet miliona dolara u okviru A runde finansiranja, pri procenjenoj vrednosti od 100 miliona dolara. Rundu je predvodio Serena Ventures, investicioni fond teniserke Serene Vilijams. Uz učešće Sequoia Capital-a, Lightspeed Ventures-a i porodične kancelarije milijardera iz oblasti nekretnina Berija Sternlihta.

Ozbiljna finansijska kriza?

Uprkos početnom uzbuđenju (i sada već vrlo bogatoj slavnoj osnivačici), Wondermind se, prema snimcima i mejlovima koje je dobio Forbes, kao i intervjuima sa troje trenutnih zaposlenih u kompaniji koji su govorili anonimno iz straha od odmazde, nalazi u ozbiljnoj finansijskoj krizi. Osim dugova prema zaposlenima, dvoje od ovih zaposlenih tvrde da kompanija duguje 60.000 dolara PR agenciji sa kojom je ranije sarađivala. Jedan zaposleni navodi da Wondermind duguje desetine hiljada dolara honorarnim piscima, od kojih neki nisu plaćeni više od tri meseca.

Dvoje trenutnih zaposlenih tvrde da su problemi počeli u januaru 2023. Tada je Mendi Tifi postala jedina izvršna direktorka. Pirson je prethodno upravljala kompanijom zajedno sa njom kao suvlasnica i kodirektorka, ali se povukla tog meseca. Razlozi njenog odlaska nisu poznati. Ni ona ni kompanija nisu želeli da komentarišu njen odlazak.

Bilo kako bilo, tada je Tifi, koja je navodno godinama upravljala karijerom Gomez, preuzela upravljanje sama. Prema njenom Linkdin profilu, Tifi je bila predsednica produkcijske kuće July Moon Productions, koja je upravljala Gomezinim filmskim, TV i muzičkim angažmanima do 2014. godine. Potom je postala izvršna direktorka kompanije Kicked To The Curb Productions, koja je producirala Netfliksovu seriju 13 Reasons Why iz 2017. (Gomez je bila izvršna producentkinja te serije.)

Manjak znanja o upravljanju

Ova dva zaposlena smatraju da Tifi nije imala operativno znanje potrebno za uspeh brenda. Prema njihovim tvrdnjama, Tifi je odbijala ključne brend ugovore ukoliko su zahtevali učešće njene ćerke. Uključujući višemilionski dogovor sa Airbnb, što je, kako kažu, doprinelo finansijskim problemima kompanije.

Tifina šefica kabineta, Ema Rajt, opisala je karakterizaciju neuspelog ugovora sa Airbnb-om kao „krajnje i ozbiljno pogrešnu“. Ali je odbila da iznese dodatne detalje. „Ljudi koji imaju takvo mišljenje možda ne znaju šta se dešava iza kulisa pregovora“, rekla je ona.

Rajt je takođe odbacila kritike na račun Tifinog rukovodstva. „Ja sam videla nekoga ko vodi sa čistom gracioznošću“, rekla je o Tifi. „Bila je potpuno posvećena tome da sačuva radna mesta i održi rast kompanije“.

Gomez ne učestvuje u rukovođenju

Gomez, s druge strane, nema aktivnu ulogu u Wondermindu. Na zvaničnom sajtu kompanije navodi se da je ona „chief impact officer“ (direktorka za uticaj). „Moramo da se borimo s njenim agentom da bi uradila bilo šta za nas, i to retko čini. A pod ‘uradila bilo šta’ mislim da objavi nešto na Instagramu ili da je intervjuišemo za članak kako bi se generisao dobar saobraćaj“, rekao je jedan zaposleni u Wondermindu za Forbes. Ističe da se Gomez sa zaposlenima srela samo jednom u tri godine. Portparol kompanije tvrdi da to „apsolutno nije tačno“ i navodi da uključenost Gomez „govori sama za sebe“.

Iako su problemi možda postojali i ranije, otvoreno su isplivali 31. marta kada zaposleni nisu dobili platu za drugu polovinu meseca. Kasnije tog dana, Tifi je poslala mejl zaposlenima s naslovom „Važno ažuriranje“. U njemu ih je obavestila da je njihov zdravstveni osiguravač Sekvoja (ne treba ga mešati sa istoimenom firmom za investicije koja je investirala u Wondermind 2022. godine) ukinuo njihove beneficije. Uključujući zdravstveno, zubarsko i osiguranje vida, još 15. marta, dve nedelje ranije, prema kopiji mejla koju je pregledao Forbes.

„Izvinjavamo se što šaljemo mejl na dan posvećen mentalnom zdravlju“, započela je Tifi. Pripisala je probleme kašnjenju u uplati investitora. „Kao što znate, neumorno radimo na obezbeđivanju sledeće runde finansiranja“, rekla je. „Investitor koji je trebalo da obezbedi prelazno finansiranje prošle nedelje nije uspeo da realizuje uplatu na vreme“, nastavila je. Okarakterisala je zatvaranje serije B kao neizbežno. „Iako imamo skoro osam miliona dolara obezbeđenih kroz seriju B i investitora koji još uvek pokušava da izvrši uplatu, našli smo se u situaciji koju smo pokušavali da izbegnemo“, napisala je u mejlu. (Serija B još nije zvanično objavljena.)

Ostali i bez zdravstvenog

Takođe u mejlu, zaposleni su obavešteni da moraju da se prijave za COBRA osiguranje. COBRA je američki federalni zakon koji omogućava ljudima u određenim situacijama da privremeno zadrže svoje zdravstvene planove. To se odnosi na one koji dožive „događaje“ poput otkaza ili smanjenja radnih sati. Zaposleni, kojima nije rečeno ništa o promenama u rasporedu rada, obavešteni su da će morati da pokriju i deo premije koji je inače plaćala kompanija. Uz obećanje da će im taj iznos biti nadoknađen „kada prikupimo sredstva iz nove runde“.

Sledećeg dana, na zajedničkom sastanku celog tima, čiji je snimak podeljen sa Forbesom, Tifi je pokušala da umiri zaposlene. Za prekide u isplati plata i osiguranju okrivila je „problem u pravnom sektoru“ koji će uskoro biti rešen. Nije imenovala investitora koji je navodno trebalo da uplati sredstva, ali je rekla da bi sama platila zaostale obaveze da je mogla.

Kada je jedan zaposleni izrazio zabrinutost zbog male vrednosti investicione runde od osam miliona dolara pomenute u njenom mejlu, Tifi je rekla da se očekuje da ukupna vrednost runde bude između 20 i 30 miliona dolara. Rekla je da je plan da se runda zatvori što pre „kako bismo mogli da izmirimo sve dugove, prema dobavljačima, pojedincima – bilo kome kome dugujemo novac – želimo da to rešimo što je pre moguće i krenemo dalje“, rekla je Tifi na pozivu 1. aprila. Opisala je sledeće korake kompanije koji uključuju lansiranje aplikacije, dostizanje profitabilnosti „i dalje širenje“.

Vraćen deo duga

Još jedan zaposleni na sastanku pitao je da li treba da nastavi da angažuje frilensere i pored brojnih žalbi zbog neisplaćenih honorara. „Malo sam zabrinuta kada šaljem zadatke, jer ne znam da li će…“, počeo je zaposleni. „… biti plaćeni ili ne“, ubacila se Tifi, savetovavši zaposlenog da bude „konzervativan“ narednih dana, ali da ne obustavi sve projekte.

Ali tri dana kasnije, 4. aprila, na još jednom sastanku svih zaposlenih, Tifi je promenila ton. Poziv je otvorio glavni operativni direktor Bavik Trivedi, bivši potpredsednik operacija u kompaniji za prtljag Away. On je uveravao zaposlene da je novac „na putu“ i da će stići tog dana ili početkom sledeće nedelje. Zatim je Tifi objavila da je kompanija obezbedila dovoljno sredstava da isplati plate do kraja meseca, ali je naglasila da svi projekti moraju da se obustave.

„Rekla bih da ne trošimo nijedan dolar za Mesec svesti o mentalnom zdravlju“, rekla je Tifi, misleći na maj. Navela je da kompanija ranije nije radila prema strogo definisanim budžetima i da se suočila s teškoćama u prikupljanju sredstava za Seriju B. Potencijalni investitori su kritikovali kompaniju zbog „nebitnih metrika“ i nedostatka dokaza da „zadržavamo korisnike“.

Zaposleni su isplaćeni za drugu polovinu marta i prvu polovinu aprila putem dve uplate i nadoknađen im je makar deo doprinosa kompanije za zdravstveno osiguranje, prema rečima dvojice trenutnih zaposlenih. Međutim, Wondermind je ponovo propustio isplatu plata 30. aprila – i zaposleni od tada nisu primili platu.

Puno neispunjenih obećanja

Najnovije ažuriranje stiglo je u četvrtak popodne kada je Tifi sazvala još jedan sastanak svih zaposlenih. Objavila je da je podigla kredit uz hipoteku na svoj dom. I da je kompanija u procesu isplate svih zaostalih dugova zaposlenima, dobavljačima i frilenserima. Rekla je da će uplate stići u petak i da će novac omogućiti kompaniji da opstane do kraja meseca. Nakon toga, ukazala je na rundu Serije B. „Još pregovaramo“, rekla je.

Ali u petak, Trivedi je objavio poruku na Sleku da je novac za plate primljen, ali je stigao „neposredno nakon roka za uplate istog dana“ i da će zbog toga sredstva biti dostupna na računima zaposlenih u ponedeljak u podne.

To je ostavilo zaposlene u neizvesnosti – zabrinute da bi moglo doći do još jednog kašnjenja – i da li će kompanija uopšte preživeti. „Čak i ako ovaj kredit sada prođe, s obzirom na dugove i sve što se duguje, možda će svi biti isplaćeni… Ali šta onda?“, kaže jedna osoba.

„Koliko god to vredelo, mislim da Mendi veruje u ovu kompaniju do krajnjih granica“, dodaje druga. „Ima dobre namere. Ipak, bilo je toliko obećanja koja nisu ispunjena. Nova velika prilika je uvek na vidiku, ali nikada ne dolazi. Tužno mi je što sve ide ovako“.

Što se tiče slavne osnivačice, zaposleni je dodao da su donedavno „osećali sigurnost“ jer je Gomez bila suosnivač brenda. „Ali izgleda da je njeno učešće trenutno minimalno ili nepostojeće. Jer da nije, verovatno ne bismo bili u ovoj situaciji, zar ne?“.

Džemima Mekivoj, novinarka Forbes