Tajnovita kompanija izgradila je imperiju prodajući loše finansijske i zdravstvene savete na Fejsbuku i ne mogu da je zaustave

Oko 57 minuta dug video pod nazivom „HITNO UPOZORENJE za Amerikance rođene pre 1979.“ počinje prikazom sedokosog muškarca u kariranoj košulji kako sedi u zamućenom hodniku. Govori sporo: „Kako Donald Tramp preuzima Belu kuću, a RFK Mlađi se sada pozicionira da razmontira korumpiranu FDA jednopartijskog sistema… multimilijarderski farmaceutski konglomerati, neki od najstarijih i najpoznatijih iz ‘velike farmacije’, biće u očajničkoj trci da preplave našu zemlju otrovom“.

Muškarac poziva „penzionere poput vas i mene“ da se pridruže internet platformi „Institut zdravstvenih nauka“. Tu mogu saznati za navodna „zapanjujuća medicinska otkrića“ koja, kako tvrdi, vlada i farmaceutske kompanije „namerno skrivaju“. (Veb-sajt Instituta sadrži napomenu da se njegov sadržaj ne sme tumačiti kao lični medicinski savet.) Ovaj video je samo jedan u nizu dugačkih reklama koje proizvodi The Agora i njen široki konglomerat podružnica. Decenijama zarađuju na sve većem nepoverenju Amerikanaca u vladu, finansijske institucije i zdravstvene ustanove.

The Agora zarađuje prodajući pretplate na biltene o „prirodnom zdravlju“. Služe kao kanal za prodaju dodataka ishrani, kao i na investicione biltene koji mogu koštati hiljade dolara godišnje. Kompanija troši milione da bi postavila svoje neobične tvrdnje pred korisnike društvenih mreža u SAD. Trenutna serija oglasa tvrdi da će Tramp uskoro „osloboditi“ tajni fond vredan 150 biliona dolara, skriven od američke javnosti. I da možete zaraditi trgujući na osnovu toga – ako se pretplatite. Prema oglasnoj biblioteci Mete, The Agora je samo na platformama ove kompanije potrošila najmanje 500.000 dolara promovišući ovu tvrdnju.

Velika obmana, veliki promet

Poslovanje Agore je ogromno. Kompanija navodi da vredi više od 1,5 milijardi dolara. Njene ćerke firme mesečno troše milione na oglase na Fejsbuku i Instagramu. Kanali povezani sa Agorom imaju više od 100 miliona pregleda na Jutjubu. Najuspešniji bilteni imaju milione pretplatnika. Organizacija za zaštitu potrošača Truth in Advertising procenjuje da je kompanija 2021. ostvarila oko 500 miliona dolara prihoda.

Ali istraga Forbes o stotinama oglasa, domena i netransparentnih naloga na društvenim mrežama povezanih s Agorom – uz intervjue sa šest bivših zaposlenih – otkriva kompaniju koja je uspeh postigla obmanjujući ranjive ljude.

Na veb-sajtovima poput TrustPilot i Better Business Bureau, mreža kompanija pod okriljem Agore sakupila je stotine ocena sa jednom zvezdicom. Korisnici opisuju da su potrošili hiljade dolara na doživotne pretplate na biltene koji su iznenada prestali da izlaze bez povraćaja novca, i/ili su izgubili novac sledeći investicione savete iz biltena. U jednoj recenziji, bivši korisnik opisuje da je „bacio“ više od 15.000 dolara na Agorine proizvode. Uključujući „specijalno VIP članstvo“ sa ekskluzivnim biltenima, upozorenjima i video sadržajem koje je platio više od 9.500 dolara. Korisnik nije želeo da da dodatne komentare.

Jedna bivša zaposlena u Agori rekla je da je, nakon nedelju dana obuke u baltimorskoj kancelariji kompanije, počela da sumnja da se posao zasniva na iskorišćavanju starijih osoba. Rekla je da je čak proverila da li su njeni stariji rođaci u bazi kupaca – kako bi bila sigurna da oni ne kupuju njihove proizvode.

Tužioci za petama tri decenije

Više od tri decenije, regulatori pokušavaju da zaustave Agoru zbog, kako kažu, „lažnih obećanja“ u marketingu. Komisija za hartije od vrednosti (SEC) je tužila nekoliko Agorinih podružnica zbog reklamiranja saveta o insajderskom trgovanju. To je dovelo do presude kojom je naložena isplata 1,5 miliona dolara u vidu kazne i odštete. (Sud je tada utvrdio da matična firma, Agora Inc., nije odgovorna za kršenje.). Tužioci iz Pensilvanije i Oregona tužili su 2016. jednu drugu podružnicu zbog obmanjujućih tvrdnji da potrošači mogu dobiti koristi iz starih poravnanja sa duvanskom industrijom. Kompanija je pristala na nagodbu.

Komisija za slobodnu trgovinu (FTC) je 2019. tužila nekoliko Agorinih entiteta zbog reklamiranja lažnog leka za dijabetes tipa 2 i izmišljene vladine pomoći. Krajem 2021. godine, kompanija je postigla nagodbu sa FTC i morala je da obešteti skoro 35.000 Amerikanaca koji su platili za određene proizvode. Ukupno više od dva miliona dolara. Kompanija nije priznala krivicu i saopštila je za Baltimore Sun da je zadovoljna što može da se vrati objavljivanju novog sadržaja.

Uprkos regulaciji, čini se da se Agora nije bitno promenila. I nastavlja sa poslovanjem u trenutku kada je Tramp oslabio mehanizme za zaštitu potrošača. Društvene mreže su ublažile kontrolu nad dezinformacijama, a nepoverenje u institucije je na vrhuncu. Kako kaže Boni Paton, izvršna direktorka organizacije Truth in Advertising, „ovo je savršena oluja za kompaniju kao što je Agora da manipuliše potrošačima u SAD-u“.

Agora nije odgovorila na višestruke zahteve za intervju ili komentar.

Pisao za Forbes

Bil Boner i Edison Vigin, osnivači Agore, prodaju katastrofične investicione savete još od 1979. godine. Gotovo od samih početaka interneta. Početkom 2000-ih, zajedno su napisali dva bestselera na listi Njujork Tajmsa. To su Finansijski dan obračuna i Imperija duga. Boner je kasnije pisao za Business Insuder, a Vigin za Forbes (poslednji put 2015). Danas, iz luksuznog bloka kuća u centru Baltimora, kompanija koju su izgradili nudi više od stotinu biltena o investicijama i „prirodnom zdravlju“. Distribuira ih kroz mrežu više od 20 izdavačkih podružnica.

Boner i trenutna direktorka Agore, Erika Nolan, nisu odgovorili na zahteve za komentar. Vigin je u početku prihvatio intervju i zakazao razgovor sa novinarima Forbes, ali se nije pojavio. Kasnije je u mejlu naveo da je preusmerio komunikaciju pravnom timu Agore i više se nije javljao.

Mnogi prvi put dolaze u kontakt s Agorom putem oglasa na Fejsbuku ili Instagramu. On najavljuje neko šokantno novo otkriće ili pretnju. Njihova strategija je poznata kao „direktni odgovor kroz pisanje“. To je kreiranje reklama koje odmah navode korisnika da nešto kupi. Klikom na oglas, korisnik dolazi do stranice sa dugim video snimkom, poznatim unutar Agore kao VSL (video prodajno pismo), koji može trajati sat vremena ili duže. U svakom je predstavljen neki „guru“ za finansije ili zdravlje. Ličnost koju je Agora stvorila kao svoje javno lice.

Agorini gurui

Tokom godina, Agora je angažovala brojne javne ličnosti da postanu njeni „gurui“. Koristi njihovu reputaciju za privlačenje novih klijenata. Među njima su bili Robert Kijosaki, sada bankrotirani motivacioni govornik i autor knjige Bogati otac, siromašni otac. Džejms Altučer, kripto podkaster i autor knjige Izaberi sebe; i Vitni Tilson, demokratski kandidat za gradonačelnika Njujorka i suosnivač Teach for America. (Kijosaki, Altučer i Tilson nisu odgovorili na zahteve za intervju.)

U Agorinom modelu, „guru“ prvo prodaje gledaocima jeftine pretplate na bilten. U jednoj aktuelnoj kampanji, čovek sa ćelavom glavom u sportskom sakou sedi ispred američke zastave i police sa zlatom ukrašenim. Tvrdi da Tramp može i hoće da se kandiduje za treći mandat. (Zakonski, to nije moguće.) On kaže da rizikuje mnogo jer otkriva „tajne trgovanja“ koje će vas obogatiti. Ako se pretplatite na njegov bilten za 49 dolara.

Nakon prve prodaje, poznate kao „front-end“, kupac počinje da prima ponude za Agorin „back-end“. On uključuje, na primer, članstvo u ekskluzivnom investicionom klubu za 10.000 dolara. Ili prisustvo na vebinaru o trgovanju akcijama za 2.000 dolara.

Prodaja robe

Zarada u „pozadini“ — tu se nalazi prava para za Agoru. Pored raznih specijalnih biltena i ekskluzivnih klubova, podružnice Agore takođe prodaju dijetetske suplemente i druge proizvode za zdravlje, kroz više od desetak brendova. Ponuda uključuje šareno imenovane koktele poput Memotex (za pamćenje), Virasurge (za seksualnu funkciju) i Ultra Vital Gold (protiv starenja). Jedna Agorina kompanija takođe prodaje prečistač vode pod nazivom Turapür. Navodno „pretvara običnu vodu iz česme u antioksidativni izvor energije“.

U AMA (Ask Me Anything) videu iz 2017. godine na Jutjubu, jedan zaposleni Agore objasnio je kako sistem funkcioniše. „Jedna od promocija koju ste možda videli je tvrdnja da je nemački naučnik 1944. otkrio lek za rak, a da su ga moćnici skrivali sve do sada“, rekao je direktor marketinga Agore Met Lazas. „Koristimo model velikih ideja i prodajnih biltena u dugom formatu kako bismo privukli kupce. Zatim u pozadini imamo čitav niz dodataka ishrani kroz koje monetizujemo te kupce“. Lazas nije odgovorio na zahtev za komentar.

Agora je postala gigant društvenih mreža. Troši milione dolara na reklame na Fejsbuku i Instagramu preko netransparentnih naloga sa imenima poput „Američki Tajni Fond“.

„U poslednjih nekoliko nedelja, oko 30 miliona unci zlata tiho je premešteno iz londonskih trezora u SAD“, počinjao je jedan Agorin oglas s Meta stranice Freedom Asset Advocates početkom ovog meseca. „Moji izvori mi govore da je ovo povezano sa nadolazećom promenom u globalnom monetarnom sistemu. Promenom koja se dešava jednom na svakih 50 do 100 godina… Identifikovao sam četiri rudarske kompanije koje bi mogle doneti 100 puta veću zaradu kad do toga dođe“. Portparolka Mete, Erin Logan, rekla je za Forbes da kompanija trenutno proverava listu stranica povezanih s Agorom zbog mogućih kršenja pravila, i da je najmanje 11 takvih stranica već „obrisano ili ugašeno“.

AI bogatstvo

Na Jutjubu jedan nedavni oglas Agore obećava „novi talas AI bogatstva“. On će, kako kaže jedan guru, „biti 14 puta veći od četbotova, generativne AI i kvantne AI zajedno“. Oglas je objavljen s kanala pod imenom @novileanlifedaily5807 i naslovom Opportunistic Trader. Imao je više od 840.000 pregleda. Tekstualni oglas na Guglu obećavao je „dokazanu metodu“ za ostvarenje „300%+ dobitaka na berzi u 9:30 ujutru“. Gugl je uklonio oba oglasa nakon što je dobio upit od Forbes.

Meta i Gugl, vlasnici pomenutih platformi, u poslednjih nekoliko meseci su olabavili sprovođenje svojih politika zabrane štetnih dezinformacija. Iako je Meta uklonila mnoge Agorine oglase i stranice, stotine njih su i dalje aktivne. Ranije ove godine, Volstrit žurnal je otkrio da Meta retko prekida saradnju sa velikim oglašivačima, priznajući da se suočava sa „epidemijom prevara“ sve veće složenosti. Njujork Tajms je nedavno izvestio da je Jutjub takođe ublažio kontrolu nad štetnim dezinformacijama.

Model hobotnice

Strategija Agore na društvenim mrežama oponaša njenu korporativnu strukturu. Danas Agora navodi da uključuje više od 20 firmi, iako je tokom 45-godišnje istorije imala i više. Jedan bivši zaposleni na Linkdinu opisao je ovaj fenomen kao „model hobotnice“. Delovanje kroz mrežu podružnica umesto centralizovane firme stvara unutrašnju konkurenciju, objasnio je. Takođe znači i da problemi retko kada dosegnu vrh. „Ni Bil Boner, ni Mark Ford [još jedan lider Agore] nikada nisu uhapšeni niti optuženi za prevaru“, napisao je taj zaposleni u opisu „modela hobotnice“.

Boni Paten iz organizacije Truth in Advertising takođe je komentarisala Agorinu strategiju s više pipaka. Upotrebila je drugu metaforu. „Agora je višeglava hidra. Imaju desetine i desetine publikacija koje koriste kako bi obmanuli i manipulisali potrošačima“.

U poruci, Vigin je rekao za Forbes da model hobotnice „zvuči manje obećavajuće od ‘modela slobodnog tržišta’ koji je Agora istorijski koristila“. Na pitanje šta je konkretno „model slobodnog tržišta“ Agore, Vigin je poslao Gugl rezultate za dvojicu ekonomista sa Univerziteta Džordž Mejson. Ali je priznao da nijedan od njih nikada nije bio povezan sa Agorom. Na dalja pitanja o specifičnoj istoriji Agore i slobodnog tržišta, odgovorio je: „Verovatno bih podelio… ali ne poznajem vas“.

Vigin je dodao da nije bio uključen u tužbe SEC-a ili FTC-a i da je poruka od Forbes prvi put da je čuo za organizaciju Truth in Advertising.

Prisutni širom sveta

Osnivač Agore, Bil Boner, sada većinu svojih poslova — kao i povremena Agorina okupljanja — vodi iz dvorca u Francuskoj. On i njegova supruga kupili su ga i renovirali 2009. godine. Od tada je domaćin događaja za pisce promotivnih tekstova i zaposlene Agore. U kući je otvorio biblioteku za članove „Oksford kluba“. Isti članovi mogu da iznajme celu nekretninu (cene su dostupne samo članovima kluba).

Pored Bonerovog dvorca, Agora ima i šire poslovno carstvo širom sveta. U Velikoj Britaniji, deluje pod imenom Southbank Reasearch, nudeći mnoge od istih „gurua“ koje promoviše u SAD. U Indiji, njena podružnica EquityMaster nudi desetine biltena sa nazivima poput Skriveno blago, Dupli prihod i Lenji milioner. Cene dostižu više od 100.000 rupija (oko 1.000 evra). Dodatne podružnice nude slične proizvode u Nemačkoj, Japanu, Irskoj, Australiji i Francuskoj. Agora je takođe kupila i restaurirala više od 10 istorijskih zgrada u Baltimoru. Najavila je prodaju dela tih nekretnina početkom prošle godine.

U SAD, Agora je često bila politički aktivna. Iznajmljivala je mejling liste poznatih konzervativnih ličnosti poput Majka Hakabija i Njut Gingriča. Zaposlila je i najmanje jednog konzervativnog političara kao „gurua“. Sebastija Gork, blizak Trampov saveznik, pisao je biltene za Stansberry Research, bivšu Agorinu podružnicu, tokom 2020. i 2021.

Prošle godine, Paradigm Press, još jedna Agorina firma, prikazivala je oglase na Fejsbuku i Instagramu sa slikom potpredsednice Kamale Haris sa đavoljim rogovima kako nasilno vakciniše decu. Neposredno pred izbore, Agorini oglasi tvrdili su da bi izbori mogli biti — ili su možda već bili — otkazani ili odloženi. A da će, naravno, njihovi bilteni otkriti kako da od toga profitirate.

Dvojica bivših zaposlenih prisetila su se nezvaničnog slogana koji je bio popularan u baltimorskim kancelarijama. „Ako je demokrata na vlasti — prodaj strah. Ako je republikanac — prodaj pohlepu“. Agorini bilteni iznosili su različita mišljenja o Trampovoj politici. Od komično pozitivnih do apokaliptično negativnih. Ali se svi slažu u jednom: Tramp je dobar za sadržaj.

Izlečenje od raka

Ne nude svi Agorini proizvodi politički ugao. Pored osnovne izdavačke delatnosti, Agora vodi i kompaniju za administrativne usluge. Prodaje softver za berzijske analize. I upravlja luksuznim odmaralištem u Nikaragvi koje nudi vlasništvo nad apartmanima, radionice disanja i „Iskustvo dugovečnosti putem vitalnosti“. Tokom istraživanja, Forbes je kreirao novu imejl adresu kako bi se prijavio na dva Agorina biltena. Nekoliko pristiglih poruka obećavalo je da će posetioci jednog događaja saznati „tajnu jedne kašičice dnevno“ koja uništava dijabetes tipa 2, „izgubljeni lek za artritis koji smanjuje bol kod 82% pacijenata“, kao i terapiju za rak pod nazivom „uskrsnuće“ („15 puta jaču od hemoterapije, zračenja i operacije“). Događaj je bio besplatan, ali se posetiocima nudila „Master strategija za borbu protiv bolesti“ po ceni od 2.460 dolara.

Druga reklama obećavala je „Prirodni ispiranje raka“ koji navodno „jednostavno izbaci rak iz tela. Rak počinje da umire“. Gledaoci te promocije dobijaju ponudu za „Ultimativni protokol za poraz raka“ koji je sastavio dr Ričard Gerhauzer, a dostupan je za samo 279 dolara.

Ovo nije prvi put da se Gerhauzer udružio sa Agorom. Naime, ovaj protokol podseća na raniji proizvod Agore koji se završio loše.

FTC je 2019. tužio dr Gerhauzera i nekoliko Agorinih firmi zbog drugog „protokola“. Njegove publikacije „Doktorov vodič za preokret dijabetesa za 28 dana“. Tada je portparol agencije rekao da su Gerhauzer i Agora „ukrali novac od starijih ljudi lažima“. Agori je naloženo da obešteti korisnike tog vodiča.

Forbes je kontaktirao FTC u vezi sa novim Gerhauzerovim protokolom protiv raka. Agencija je odbila da komentariše ponašanje kompanije u ovom trenutku. Gerhauzer takođe nije odgovorio na zahtev za komentar.

Emili Bejker-Vajt, novinarka Forbes