Dali su tinejdžeru 85 miliona dolara za izradu hidrogenskog oružja, mislili su da je vizionar
Itan Tornton, mladi Amerikanac, imao je viziju i osnovao kompaniju Mach Industries koja je zavela investitore, ali pojavili su se veliki problemi i prepreke u obliku tehničkih izazova, sigurnosnih rizika i preležernog pristupa vođstvu.
Itan Tornton je kao 19-godišnjak imao ambicioznu viziju za novu kompaniju: prekinuće dugogodišnju zavisnost američke vojske od oružja na barut i razviti niz oružja na vodonik. Svoju kompaniju je nazvao Mach Industries i, nakon odustajanja od studija na MIT-u, počeo je da radi na razvoju i istraživanju artiljerije na vodonikove generatore raspoređene po frontu, tvrdeći kako bi to vojsci pružilo ključnu prednost u sukobima.
Investitori su nagrnuli na, kako se činilo, kompaniju za odbrambenu tehnologiju u uzletu, na čelu s mladim vizionarom. Šon Megvajer iz kompanije Sekvoja predvodio je skupljanje sredstava prošlog leta, kada je kompanija prikupila pet miliona dolara. Bila je to prva investicija ove kompanije u neku odbrambenu kompaniju. Tri meseca kasnije, partner Bedroka Gof Luis predvodio je investicionu seriju A kada je prikupljeno još 79 miliona dolara, procenivši vrednost startapa na više od 300 miliona dolara.
Zamalo poginuli od sopstvenog proizvoda
Ipak, ovakvom entuzijastičnom investiranju u Mach prethodila je problematična i gotovo fatalna greška. Nekoliko meseci ranije Tornton i jedan zaposleni gotovo su poginuli tokom testiranja oružja. Četiri bivša radnika upoznata sa situacijom, za Forbes kažu kako je Tornton posegao u komoru u kojoj se nalazilo oružje na vodonik kada se plin neočekivano zapalio, raznevši uređaj. Tornton nekim čudom nije bio povređen, ali njegov kolega, koji je pomagao u testu, morao je u bolnicu jer su se u njega zabile stotine šrapnela. Oporavio se, iako su neki komadići šrapnela ostali u njegovom telu.
Mach je deo nove kohorte kompanija za odbrambenu tehnologiju koju predvode mlade patriote koje žele da izgrade biznise koji bi služili sigurnosnim interesima Amerike. Oni predvode eksploziju odbrambene tehnologije ojačanu novcem investitora. Podaci Pičbuka pokazuju kako je između 2018. i 2023. u taj sektor uloženo 100 milijardi dolara. Ipak, čini se da u ovoj industriji klasičan pristup Silicijumske doline, “budi brz i lomi sve pred sobom” i nije toliko mudar. Razgovori s devet trenutnih i bivših zaposlenih Mach-a otkrivaju haotičnu sliku mlade kompanije koja nije uspela da isporuči viziju kakvu su investitori očekivali, kao i gomilu sigurnosnih problema i nezrelo vođstvo.
Mach je investitore dobio proizvodom “Prometheus”, mobilnim hidrogenskim generatorom koji se može poslati na front. Ipak, tri bivša zaposlena kažu kako se od planova za ovu mašinu odustalo zato jer Mach nije uspeo da osmisli finansijski efikasan način za proizvodnju aluminijumskog goriva potrebnog za proizvodnju vodonika.
“Najzabrinjavajuća stvar je, iskreno, bio finansijski aspekt,” kaže Erik Mekmanus, bivši menadžer i veteran američke ratne mornarice koji je Mach napustio prošle godine. “Dobiti toliko novca toliko brzo, bez ikakvog stvarnog proizvoda, bez testa, demonstracije? Bez ičega”.
Testovi koji jesu održani nisu prošli dobro. Prošle godine, tokom testiranja mlaznog pogona, Tornton je golim rukama pokušao da drži dron pod punom brzinom kako bi ga umirio pre lansiranja, kažu ljudi koji su bili prisutni na testiranju. Viši zaposleni bili su očajni; rizika je bilo mnogo, a dron se mogao preokrenuti i praktično postati projektil i tako u opasnost dovesti sve u blizini, kažu bivši radnici za Forbes. Upravnici testne lokacije prekinuli su testiranje, dodaju.
Istovremeno, zaposleni kompanije imali su mnogo problema s Torntonovim ležernim vođstvom i detinjastim smislom za humor. U jednom trenutku se na TV-u u središtu kompanije u Ostinu pojavio brojač vremena naziva “Vreme do invazije na Tajvan”, koji je, prema jednoj fotografiji koju je video Forbes, procenjivao kako će Kina napasti za 1.800 dana – i do tada Mach mora da bude spreman sa svojim proizvodom. “Bio sam u tajvanskom zalivu tokom nemira 2008. dok je on verovatno još bio u osnovnoj školi”, kaže Mekmanus. “To mi je bilo uvredljivo”.
Drugom je prilikom tokom sastanka, Tornton hijerarhiju u Machu uporedio s kultom: vođa, kler, sveštenici, lideri zajednice i vernici. Fotografija ploče prikazuje pitanje “Šta je kult?”, a ispod je bio opis karakteristika: “Zajednički život. Sve interakcije odvijaju se zajedno. Rođenje, život, smrt. Jedenje, disanje, spavanje” i “Kolektivna svest: prava ljubav za članove”. Zaposleni su analogijom bili zaprepašćeni. “Shvatio sam da zaista ne želim da budem deo ovoga”, kaže jedan od njih.
Nedostupan za komentar
Tornton nije želeo da odgovara na konkretna pitanja, ali je na blogu na stranicama kompanije objavio tekst u kojem se spominju neki od problema koje je Forbes naveo. “Gradimo neverovatno komplikovanu kompaniju i, kao što je slučaj s mnogim startapovima, šanse za propast su visoke”, napisao je. “Kao biznis star jednu godinu, napravili smo mnogo grešaka, ali deo naše kulture je da radimo na tome da ih ispravimo, da naučimo iz njih i uporno se poboljšavamo”.
Bedrok i Sekvoja nisu odgovorili na upite za komentar.
Tornton je svoj tim izgradio na zajedničkom cilju: pomaganju vojnim interesima Amerike. To je, kako on kaže, započelo kada je kao dete pomagao svom dedi na farmi na zapadu Teksasa. “Pre 15 meseci sam radio iz studentske sobe”, napisao je u objavi na blogu. “Danas ovo pišem iz ogromne fabrike, u kojoj radim s ljudima kojima se istinski divim kako bismo razvili proizvode koji će promeniti svet za klijente u ratu”. Kaže kako je kompanija potrošila 15 odsto prikupljenog novca i kako trenutno imaju 45 zaposlenih.
Tornton je prošle godine uvršten na Forbes listu 30 ispod 30, a ranije je rekao kako je tokom srednje škole od roditelja pozajmio 200 dolara kako bi izgradio primitivan pištolj na gas. Kao srednjoškolac je kratko vreme radio kao mehaničar, a potom je upisao MIT gde je, kako je tvrdio za TechCrunch, okupio tim i testirao “veliko oružje ispod železničke pruge u blizini reke Čarls”.
Promene kurseva
Tokom studija je uverio tim stručnjaka za vodonik, predvođenih Erikom Limpeherom iz vojne laboratorije Linkoln Labs da napuste svoje pozicije i s njim rade na njegovoj viziji. Kompaniju, prvobitno nazvanu Trident Industries, osnovali su krajem 2022. godine. Nakon promene imena u Mach, počeli su da razvijaju šest proizvoda imenovanih po likovima iz grčke mitologije, uključujući dron imena Meduza i balon za izviđanje imena Had, pokazuju prezentacije koje je video Forbes.
Ipak, tri meseca nakon što je Bedrok navodno predvodio prikupljanje sredstava serije A u oktobru 2023. godine, Limpeher je na Linkdinu najavio kako napušta Mach i planira da otvori novu kompaniju, napisavši: “Sa sobom odnosim postojeći tim, tehnologiju, prototipove, odnose s klijentima i prihode”. Na taj način je praktično ubio ambicije kompanije o vodoniku. U odgovoru na Limpeherovu objavu Tornton je rekao: “Početkom ove godine smo odlučili da ovaj tim odvojimo od Mach-a. Iako su oni radili na neverovatnom nivou, verujemo da je najbolje da se fokusiramo na našu temeljnu liniju proizvoda”, U intervjuu je Limpeher rekao kako mu je “drago što Itan podržava naše planove”.
U januaru je kompanija ponovno promenila smer, fokusirajući se na dron imena Vajper. Taj potez ih stavlja među mnoge kompanije koje žele da prodaju dronove američkoj vojsci. Kompanija je ove godine od tog proizvoda predvidela ostvarenje prihoda od oko 850.000 dolara, stoji u internim dokumentima u koje je Forbes imao uvid. Ipak, u međuvremenu je proizvod redizajniran u krstareću raketu koja će “ispuniti svoje zadatke za manje od 25 odsto troška” trenutnih proizvoda, napisao je Tornton u objavi na blogu.
Otada je Tornton sedište kompanije prebacio u Hantington bič u Kaliforniji, u blizini kvarta El Segundo koji privlači pa
nju investitora poput Andresena Horovica, i u kojemu se nalazi ogroman bazen talenata. Čini se kako je Tornton uspeo da uspostavi određene kontakte u Pentagonu: nedavno je pozvan da govori na panelu koji je organizovao Army Application Lab, a otkrio je i kako je “uspešno sproveo puni let na vojnom poligonu”, referirajući se na još jedan proizvod koji kompanija razvija, ali o kojem nije rekao ništa drugo.
“Još kao student sam želeo da pomognem nacionalnoj bezbednosti. Bio sam, i još sam neverovatno zabrinut za sposobnost Amerike da se bori u velikom ratu”, napisao je Tornton na blogu, dodavši: “Između investitora i novih zaposlenih, dobio sam mnogo veći zamah nego što sam očekivao”.
Dejvid Džins, novinar Forbes